Perto do final de 2019, os astrônomos observando o gigante vermelho Betelgeuse observaram o quanto a estrela havia diminuído, continuando a desaparecer constantemente por meses.
É uma estrela variável e é conhecida por ficar mais escura e mais brilhante, mas a grande surpresa é que ainda continua a escurecer, passando recentemente a magnitude 1,56 e ainda ficando mais escura. Isso é sem precedentes nas décadas em que os astrônomos observam a estrela.
Os maiores telescópios do mundo estão no caso, e o Observatório Europeu do Sul divulgou novas imagens dramáticas de Betelguese, resolvendo recursos na superfície da estrela e área circundante, mostrando como ela mudou drasticamente ao longo de 2019.
Eu sei, você sabe, você quer saber se Betelgeuse vai detonar como uma supernova, e a resposta ainda é: os astrônomos não têm idéia, mas provavelmente não. Pode acontecer a qualquer momento nos próximos 100.000 anos, e as chances de que isso aconteça em nossa vida são incrivelmente remotas. Provavelmente é apenas uma variação normal e voltará ao brilho normal.
E sim, entendo que tudo o que está acontecendo na superfície de Betelgeuse realmente aconteceu centenas de anos atrás, já que a estrela está a cerca de 650 anos-luz de distância. Mas os astrônomos falam sobre eventos baseados em quando são observados, e não em quanto tempo levou a luz para chegar aqui, pois diferentes observadores se movendo em velocidades diferentes em relação a um evento medem diferentes quantidades de tempo decorrido.
Telescópios de todo o mundo estão voltando o olhar para Betelgeuse, aproveitando a oportunidade para ver a estrela em um momento em que definitivamente está se comportando de maneira estranha.
Betelgeuse sempre foi fácil de encontrar. Geralmente é a 11ª estrela mais brilhante do céu, assumindo sua posição como o ombro direito de Orion. Mas, nos últimos meses, diminuiu para 38% do brilho usual, agora a 24a estrela mais brilhante do céu.
As variações são normais para Betelgeuse. Está literalmente crescendo e diminuindo à medida que as temperaturas internas aumentam e diminuem, empurrando a estrela para dentro e para fora como um coração batendo. Possui enormes células convectivas em sua superfície que fervem criando regiões mais brilhantes e mais escuras e constantemente expelindo poeira que pode obscurecer nossa visão por um tempo.
Uma equipe de astrônomos europeus teve a sorte de ter feito observações muito detalhadas da superfície de Betelgeuse no início de 2019, usando um dos observatórios mais poderosos do mundo. Isso lhes permitiu checar novamente a estrela no final do ano, vendo enormes diferenças em sua superfície e a nuvem de poeira ao redor derramada pela estrela ao longo de eras.
Essa imagem mais recente foi capturada pelo Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, usando seu instrumento SPHERE, também conhecido como instrumento de pesquisa de espectrometria Exoplanet Spectro-Polarmimetric de alto contraste.
Uma observação rápida, SPHERE é um dos instrumentos mais emocionantes que operam a partir da superfície da Terra. Permite que os astrônomos vejam a luz infravermelha polarizada que vem dos planetas recém-formados que orbitam uma estrela bebê. Mas, aparentemente, também permite uma visão de alta resolução de Betelgeuse.
Betelgeuse é tão próximo e tão grande que os telescópios aqui na Terra são capazes de revelar a superfície da estrela como um disco, vendo características individuais como enormes células de convecção.
Primeiro, vamos dar uma olhada na estrela, como foi vista em janeiro de 2019 usando SPHERE. Você pode ver como a estrela se parece com uma esfera brilhante. Mas compare isso com a imagem tirada um ano depois em dezembro de 2019. Você pode ver que há uma enorme mancha brilhante no topo da estrela e, em seguida, uma região mais escura abaixo.
Se você se lembra daquelas células convectivas na superfície do Sol, como vistas recentemente pelo telescópio solar Daniel K. Inouye, são bolhas de gás quente transportadas do interior da estrela para a superfície e liberadas no espaço. Na superfície do Sol, eles podem ter 1.000 km de diâmetro, liberando o calor do Sol no espaço.
Mas na superfície de Betelgeuse, eles podem ter até 60% do tamanho de toda a estrela. Como a estrela pode ter mais de um bilhão de quilômetros de diâmetro, essas células de convecção têm centenas de milhões de quilômetros de diâmetro.
A região brilhante nesta foto pode ser uma dessas células convectivas gigantes e a região mais escura pode ser parte da explicação de por que Betelgeuse diminuiu tanto. Mais pesquisas serão necessárias porque há outra explicação.
A outra idéia em que os astrônomos estão trabalhando é que Betelgeuse expeliu uma nuvem de poeira que obscureceu parcialmente nossa visão. Para ver se é esse o caso, os astrônomos usaram outro instrumento conectado ao Telescópio Muito Grande chamado Imager and Spectrometer for infravermelho médio, ou VISIR.
O objetivo do VISIR é ajudar a procurar planetas habitáveis em torno de estrelas próximas, como Alpha Centauri, mas também faz um ótimo trabalho em revelar detalhes do ambiente em torno de Betelgeuse.
Nesta imagem, você pode ver a luz infravermelha emitida pela poeira que circundava Betelgeuse em dezembro de 2019. Elas parecem chamas ao redor da estrela, mas são apenas enormes quantidades de material derramadas pela Betelgeuse à medida que ela continua nos estágios finais de é a vida.
O instrumento VISIR permite que os astrônomos mascarem a parte mais brilhante da estrela, permitindo que o material mais fraco apareça. Mas apenas para comparação, os astrônomos colocam a imagem original de Betelgeuse de volta no meio do disco preto, para que você possa ver seu tamanho em comparação com a poeira ao redor. Lembre-se, Betelguese é do tamanho da órbita de Júpiter em nosso Sistema Solar, de modo que é um enorme halo de poeira.
Mais uma vez, não temos idéia se Betelgeuse vai explodir em breve. O fato de Betelgeuse estar mais escuro do que vimos na memória moderna é emocionante, os recursos que podemos ver na superfície da estrela e a poeira ao redor são emocionantes. Você pode sair, olhar para Orion e ver por si mesmo quanta mudança dramática é essa.
Então venha Betelgeuse, já exploda.
Fonte: Observatório Europeu do Sul
