À medida que o número de exoplanetas descobertos continua a aumentar drasticamente, agora um número crescente está sendo encontrado e orbita nas zonas habitáveis de suas estrelas. Para mundos menores e rochosos, isso torna mais provável que alguns deles possam abrigar algum tipo de vida, pois é a região em que as temperaturas (embora dependendo de outros fatores também) podem permitir a existência de água líquida em suas superfícies. Mas há outro fator que pode impedir que alguns deles sejam habitáveis após o aquecimento das marés, causado pela atração gravitacional de uma estrela, planeta ou lua em outra; esse efeito que cria marés nos oceanos da Terra também pode criar calor dentro de um planeta ou lua.
As descobertas foram apresentadas na reunião anual da Sociedade Astronômica Americana em 11 de janeiro em Austin, Texas.
O fator de habitabilidade é determinado principalmente pela quantidade de calor proveniente da estrela do planeta. Quanto mais próximo o planeta estiver de sua estrela, mais quente será e, quanto mais distante estiver, mais frio será. Simples o suficiente, mas o aquecimento das marés adiciona uma nova ruga à equação. De acordo com Rory Barnes, cientista planetário e astrobiólogo da Universidade de Washington, “Isso mudou fundamentalmente o conceito de zona habitável. Nós descobrimos que você pode realmente limitar a habitabilidade de um planeta com uma fonte de energia diferente da luz das estrelas. ”
Esse efeito pode fazer com que os planetas se tornem "Vênus de maré". Nesses casos, os planetas orbitam estrelas menores e mais escuras, onde, para estarem na zona habitável dessa estrela, precisariam orbitar muito mais perto da estrela do que a Terra com o Sol. Os planetas seriam então submetidos a um maior aquecimento das marés da estrela, o suficiente talvez para causar a perda de toda a água, semelhante ao que se pensa ter acontecido com Vênus em nosso próprio sistema solar (isto é, um efeito de estufa descontrolado). Portanto, mesmo estando dentro da zona habitável, eles carecem de oceanos ou lagos.
O que é problemático é que esses planetas poderiam subsequentemente ter suas órbitas alteradas pelo aquecimento das marés, para que não sejam mais afetados por ele. Eles seriam mais difíceis de distinguir de outros planetas nos sistemas solares que ainda podem ser habitáveis. Embora tecnicamente ainda estejam na zona habitável, eles seriam efetivamente esterilizados pelo processo de aquecimento das marés.
O cientista planetário Norman Sleep, da Universidade de Stanford, acrescenta: “Teremos que ter cuidado ao avaliar objetos que estão muito perto de estrelas escuras, onde as marés são muito mais fortes do que sentimos na Terra atual. Até Vênus agora não é substancialmente aquecida pelas marés, nem Mercúrio.
Em alguns casos, o aquecimento das marés pode ser uma coisa boa. Pensa-se que as forças de maré exercidas por Júpiter em sua lua Europa, por exemplo, criam calor suficiente para permitir que um oceano de água líquida exista sob sua crosta de gelo externa. O mesmo pode acontecer com a lua de Saturno, Encélado. Isso torna essas luas ainda potencialmente habitáveis, mesmo estando longe da zona habitável ao redor do sol.
Por design, os primeiros exoplanetas encontrados por Kepler são aqueles que orbitam mais perto de suas estrelas, pois são mais fáceis de detectar. Isso inclui estrelas menores e mais escuras, bem como estrelas como o nosso próprio Sol. As novas descobertas, no entanto, significam que mais trabalho precisará ser feito para determinar quais são realmente favoráveis à vida e quais não são, pelo menos para a "vida como a conhecemos".
