O segundo sobrevôo de Cassini ao Titan completa um olhar de 'antes' e 'depois' da lua nebulosa e fornece a primeira evidência direta de mudanças nos padrões climáticos nos céus de Titan.
Nas imagens obtidas há menos de dois meses, os céus do Titã estavam livres de nuvens, exceto por um trecho de nuvens observado sobre o polo sul da lua. Em imagens tiradas na segunda-feira, 13 de dezembro, durante o segundo sobrevôo de Cassini a Titan, vários extensos trechos de nuvens se formaram.
"Vemos pela primeira vez características discretas de nuvens em latitudes médias, o que significa que vemos evidências diretas do clima, e podemos obter velocidades do vento e circulação atmosférica em uma região que não tínhamos sido capazes de medir antes", disse o Dr. Kevin Baines, membro da equipe científica da Cassini com o espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho, do Jet Propulsion Laboratory da NASA, em Pasadena, Califórnia.
Os dados mais recentes e outros resultados das observações fechadas da Cassini às luas de Saturno, Titã e Dione, foram apresentados hoje em uma entrevista coletiva durante a reunião de outono da União Geofísica Americana em São Francisco.
A Cassini percorreu 1.200 quilômetros (750 milhas) da superfície de Titã na segunda-feira e olhou de perto a lua gelada Dione apenas um dia depois. Durante o sobrevôo, a Cassini capturou uma vista deslumbrante do lado noturno de Titan, com a atmosfera brilhando em seu próprio brilho. Isso permite que os cientistas estudem as camadas de neblina destacadas, que se estendem por cerca de 400 quilômetros (249 milhas) acima de Titã.
Imagens das câmeras da Cassini mostram regiões em Titã que não haviam sido vistas com clareza antes, além de detalhes nas nuvens intermitentes de Titã. As características da superfície podem estar relacionadas ao impacto, mas sem informações sobre sua altura, é muito cedo para ter certeza. Nenhuma cratera definitiva foi vista nessas imagens, embora vários anéis brilhantes ou características circulares sejam vistos em terrenos escuros.
Os cientistas da Cassini estão intrigados com a complexa estrutura trançada das fraturas de superfície em Dione. Para a surpresa dos cientistas, as características do terreno não consistem em depósitos espessos de gelo, mas em falésias de gelo brilhantes criadas por características tectônicas. ? Este é um dos resultados mais surpreendentes até agora. Apenas não era o que esperávamos? disse a Dra. Carolyn Porco, líder da equipe de imagens da Cassini, Instituto de Ciências Espaciais, Boulder, Colorado.
Outros resultados da Cassini apresentados na reunião incluíram observações feitas pelo instrumento espectrógrafo de imagem ultravioleta, que indica que o ambiente próximo dos anéis e luas no sistema Saturno está cheio de gelo e átomos derivados da água. Os pesquisadores da Cassini estão vendo grandes mudanças na quantidade de átomos de oxigênio no sistema Saturno. Uma possível explicação para a flutuação do oxigênio é que pequenas luas geladas e invisíveis colidem com o anel E de Saturno ”, disse o Dr. Larry Esposito, pesquisador principal do instrumento espectrógrafo de imagem da Universidade do Colorado, em Boulder, Colorado.“ Essas colisões podem produziram pequenos grãos de gelo, que produziram átomos de oxigênio. ” Esposito apresentou essas descobertas na reunião, e um artigo sobre o assunto aparece na versão online da revista Science.
De acordo com Esposito, as partículas do anel de Saturno podem ter se formado originalmente a partir de gelo puro. Mas eles já foram submetidos a bombardeios contínuos por meteoritos, que contaminaram o gelo e causaram a escuridão dos anéis. Com o tempo, o bombardeio contínuo de meteoritos provavelmente espalhou o material sujo resultante das colisões em uma grande área nos anéis. "As evidências indicam que nos últimos 10 a 100 milhões de anos, provavelmente foi adicionado material fresco ao sistema de anéis", disse Esposito. Esses eventos de renovação são de fragmentos de pequenas luas, cada uma provavelmente com cerca de 20 quilômetros de diâmetro.
Imagens e mais informações sobre a missão Cassini estão disponíveis em http://saturn.jpl.nasa.gov e http://www.nasa.gov/cassini.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. A JPL, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão Cassini para a Diretoria de Missões Científicas da NASA, em Washington, DC. A JPL projetou, desenvolveu e montou o orbitador Cassini. A Agência Espacial Europeia construiu e gerenciou o desenvolvimento da sonda Huygens e é responsável pelas operações da sonda. A Agência Espacial Italiana forneceu a antena de alto ganho, grande parte do sistema de rádio e elementos de vários instrumentos científicos da Cassini.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL
