Novas pesquisas feitas por astrobiologistas sugerem que alguns dos elementos básicos da vida poderiam ter se formado desde cedo nos oceanos da Terra se minerais simples, como o bórax, estivessem presentes. Originalmente, pensava-se que a ribose era muito instável para se formar, a menos que se mantivesse fria, mas os cientistas descobriram que ela poderia se ligar a vários produtos químicos, no borato, e permanecer utilizável.
Os astrobiólogos, apoiados pela NASA, anunciaram um grande avanço no entendimento de como a vida pode ter se originado na Terra bilhões de anos atrás.
Uma equipe de cientistas relatou na edição de 9 de janeiro da Science que ribose e outros açúcares simples que estão entre os blocos de construção da vida poderiam ter se acumulado nos primeiros oceanos da Terra se minerais simples, como o bórax, estivessem presentes.
A ribose é um componente essencial do ácido ribonucleico (RNA). É também um precursor do ácido desoxirribonucléico (DNA). O RNA e o DNA, juntos chamados “ácidos nucleicos”, são necessários para toda a vida conhecida, onde permitem herança, genética e evolução.
"Muitos blocos de construção em biologia podem ser formados sem vida", disse Steven Benner, professor ilustre nos departamentos de Química e Anatomia e biologia celular da Universidade da Flórida, Gainesville, e líder da equipe. “Cinqüenta anos atrás, Stanley Miller fez um experimento famoso que gerava aminoácidos passando faíscas elétricas através de uma atmosfera primitiva. Este foi um passo fundamental para entender como as proteínas podem ter se originado. Mas sem ácidos nucléicos, as proteínas pareciam inúteis, incapazes de ter filhos ”, afirmou.
Para os interessados na origem da vida, produzir RNA e DNA tem sido o principal problema não resolvido. Isso ocorre em grande parte porque a ribose, necessária para formar RNA e DNA, é instável e forma facilmente alcatrões marrons, a menos que seja mantida fria. "Ribose e faíscas elétricas simplesmente não são compatíveis", disse Benner. “Sabíamos que a ribose e outros açúcares se decompõem facilmente. Isso acontece na sua cozinha quando você assa um bolo por muito tempo. Ele fica marrom quando os açúcares se decompõem para dar outras coisas. Eventualmente, o bolo se torna asfalto ”, acrescentou Benner.
Reconhecendo que a ribose tinha uma estrutura química específica que permitia a ligação ao borato, Benner acrescentou o colemanita mineral. “Colemanita é um mineral contendo borato encontrado no Vale da Morte. Sem ele, a ribose se transforma em um alcatrão marrom. Com isso, a ribose e outros açúcares emergem como produtos limpos ”, disse Benner. Ele então mostrou que outros minerais de borato fizeram o mesmo truque, incluindo ulexita e kernita. Este último é mais conhecido como bórax. O bórax é extraído no sul da Califórnia e usado em certos detergentes para lavar roupas.
"Este é apenas um dos vários passos que devem ser tomados para converter moléculas orgânicas simples encontradas no cosmos em vida", alertou Benner. “Ainda há muito trabalho a ser feito. Estamos surpresos que uma idéia tão simples tenha sido explorada por tanto tempo ”, acrescentou.
"O trabalho inteligente de Steve Benner nos aproximou da revelação da origem da vida na Terra e aumentou a compreensão da NASA sobre o potencial de vida em outras partes do universo", disse Michael Meyer, cientista sênior de astrobiologia da sede da NASA, em Washington.
O Instituto de Astrobiologia da NASA apoia nós em universidades e organizações sem fins lucrativos nos Estados Unidos. Seu objetivo é entender a origem, evolução, distribuição e destino da vida no universo. O grupo Benner é membro do Instituto de Astrobiologia da NASA há cinco anos. "Sem o apoio contínuo e estável da NASA, este trabalho não teria sido possível", disse Benner.
Também contribuíram para a pesquisa Alison Olcott, assistente do Instituto Wrigley na Ilha Catalina, Califórnia; Alonso Ricardo, um estudante de graduação da Universidade da Flórida; e Dr. Matthew Carrigan, um pós-doutorado na Universidade da Flórida.
A National Science Foundation e o Agouron Institute em Pasadena, Califórnia, apoiaram esta pesquisa.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
