Crédito de imagem: NASA
A missão Swift, liderada pela NASA, abriu suas portas para uma enxurrada de ações de raios gama.
Os cientistas ainda estavam calibrando o instrumento principal, o Telescópio de Alerta de Explosão (BAT), quando a primeira explosão apareceu em 17 de dezembro. Três explosões em 19 de dezembro e uma em 20 de dezembro se seguiram.
O objetivo principal de Swift é desvendar o mistério das explosões de raios gama. As explosões são explosões aleatórias e fugazes, perdendo apenas para o Big Bang na produção total de energia. Os raios gama são um tipo de luz milhões de vezes mais energético do que os olhos humanos podem detectar. As explosões de raios gama duram apenas de alguns milissegundos a cerca de um minuto. Cada explosão provavelmente sinaliza o nascimento de um buraco negro.
"Os otimistas entre nós esperavam detectar duas explosões por semana, não três em um dia, logo após ligar o telescópio", disse o Dr. Scott Barthelmy, o principal cientista BAT do Centro de Vôo Espacial Goddard da NASA, Greenbelt, Maryland. tivemos sorte, ou talvez tenhamos subestimado a taxa real dessas explosões. Só o tempo dirá ”, acrescentou.
Uma vez que o BAT, que cobre cerca de um sétimo do céu a qualquer momento, detecta uma explosão de raios gama, rapidamente retransmite um local para o solo. Em cerca de um minuto, o satélite gira automaticamente em direção à explosão. A ação traz a explosão à vista dos outros dois telescópios de Swift: o telescópio de raios-X (XRT) e o telescópio ultravioleta / óptico (UVOT).
Quando todos os três instrumentos estiverem ligados e calibrados, o Swift começará a analisar as explosões de raios gama. "O universo manteve seu lado da barganha e nós continuamos o nosso", disse o Dr. Neil Gehrels, pesquisador principal de Swift em Goddard. "Será uma missão emocionante", disse ele.
A equipe Swift testou o BAT observando o Cygnus X-1, uma fonte luminosa bem conhecida que produz raios gama em nossa galáxia. Pensa-se que seja um buraco negro em órbita ao redor de uma estrela. A equipe chamou a primeira luz deste BAT ".
O BAT é o detector de raios gama mais sensível de todos os tempos. O BAT emprega uma nova tecnologia para criar imagens e localizar rajadas de raios gama. Diferentemente da luz visível, os raios gama passam diretamente pelos espelhos do telescópio e não podem ser refletidos em um detector. O BAT usa uma técnica chamada “máscara de abertura codificada” para criar uma sombra de raios gama em seus detectores. A máscara contém 52.000 blocos de chumbo colocados aleatoriamente que impedem que alguns raios gama cheguem aos detectores. A cada explosão, alguns detectores acendem, enquanto outros permanecem escuros, sombreados pelos ladrilhos de chumbo. O ângulo da sombra aponta de volta para a explosão de raios gama.
"A máscara de abertura codificada por BAT é do tamanho de uma mesa de bilhar, a maior e mais complexa já fabricada", disse Ed Fenimore, do Laboratório Nacional de Los Alamos, MN Los Alamos, que criou o software BAT. "A BAT pode identificar com precisão uma explosão em segundos e detectar rajadas cinco vezes mais fracas que os instrumentos anteriores", acrescentou.
Swift, uma missão exploradora de classe média gerenciada por Goddard, foi lançada a partir de Cabo Canaveral em 20 de novembro de 2004. A missão está em participação com a Agência Espacial Italiana e o Conselho de Pesquisa em Física e Astronomia de Partículas no Reino Unido.
Swift foi construído em Goddard em colaboração com a General Dynamics, Ariz .; Universidade Estadual de Penn, College Station, Pa .; Universidade Estadual de Sonoma, Rohnert Park, Califórnia; Los Alamos; Laboratório de Ciências Espaciais de Mullard, Surrey, Inglaterra; a Universidade de Leicester, Inglaterra; o Observatório Brera, Milão, Itália; e ASI Science Data Center, Roma.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA
