Os cientistas acham que podem ter a solução para um mistério que assombra os paleontologistas há anos: o que causou um período abrupto de resfriamento há 13.000 anos e a extinção dos grandes mamíferos. Mas há evidências de que um cometa explodiu na América do Norte aproximadamente ao mesmo tempo. Isso também pode causar resfriamento e acabar com os animais.
A descoberta foi feita por cientistas da Universidade da Califórnia em Santa Barbara. Eles analisaram mais de uma dúzia de sítios arqueológicos na América do Norte e descobriram que todos tinham altas concentrações de irídio. Este elemento é uma substância rara na Terra, mas conhecida por estar em muitos cometas e asteróides. Sempre que esses objetos impactam a Terra, eles deixam um cobertor de irídio para trás, que serve como marcador. Enquanto os arqueólogos vasculham as camadas de material, eles estão olhando para trás no tempo e podem datar com precisão quando o objeto atingiu.
Se essa teoria estiver correta, um cometa de aproximadamente 4 km de diâmetro detonou nos céus da América do Norte e choveu fragmentos por toda a região. As temperaturas extremas teriam incendiado incêndios em todo o continente, destruindo a vegetação que os grandes mamíferos precisavam para sobreviver. Sua morte levaria a uma cascata de mortes por grandes predadores e pelo resto da cadeia alimentar que dependia deles.
O cometa também pode ter desestabilizado uma grande parte da camada de gelo de Laurentide, fazendo com que um alto volume de água doce flua para o oceano. Pesquisadores do clima acreditam que esse tipo de evento pode interromper a circulação normal do fluxo do oceano e levar a um evento de resfriamento global. Ecossistemas em todo o planeta teriam sofrido.
Culturas antigas, como o povo Clovis da América do Norte, contavam com mamutes e outros grandes mamíferos para a alimentação. Eles teriam sido afetados pelo impacto, e isso poderia ter causado sua cultura desaparecer.
Fonte original: NSF News Release
