Ötzi, o homem do gelo, a múmia mais antiga da Europa, provavelmente sofreu um ferimento na cabeça antes de morrer cerca de 5.300 anos atrás, de acordo com uma nova análise de proteínas de seu tecido cerebral.
Desde que um par de caminhantes tropeçou em seu corpo congelado surpreendentemente bem preservado nos Alpes em 1991, Ötzi se tornou um dos espécimes humanos antigos mais estudados. Seu rosto, última refeição, roupas e genoma foram reconstruídos - tudo isso contribuindo para uma foto de Ötzi como um agricultor de 45 anos, de pele e com tatuagens, que era natural da Europa Central e sofria de doenças cardíacas, dores nas articulações, cárie dentária e provavelmente doença de Lyme antes de morrer.
Nenhuma dessas condições, no entanto, levou diretamente à sua morte. Uma ferida revela que Ötzi foi atingido no ombro por uma flecha mortal que perfurou a artéria, e uma refeição não digerida no estômago do homem do gelo sugere que ele foi emboscado, dizem os pesquisadores.
Alguns anos atrás, uma tomografia computadorizada mostrou manchas escuras na parte posterior do cérebro da múmia, indicando que Ötzi também sofreu um golpe na cabeça que golpeou seu cérebro contra a parte de trás do crânio durante o ataque fatal.
No novo estudo, os cientistas que analisaram amostras de tecido cerebral do tamanho de uma cabeça de alfinete do corpo encontraram vestígios de células sanguíneas coaguladas, sugerindo que Ötzi realmente sofreu hematomas no cérebro pouco antes de sua morte.
Mas ainda há um pedaço do mistério do assassinato neolítico que permanece sem solução: não está claro se a lesão cerebral de Ötzi foi causada por um golpe na cabeça ou por uma queda após ser atingida pela flecha, dizem os pesquisadores.
O estudo foi focado nas proteínas encontradas em duas amostras cerebrais de Ötzi, recuperadas com a ajuda de um endoscópio controlado por computador. Das 502 proteínas diferentes identificadas, 10 estavam relacionadas a sangue e coagulação, disseram os pesquisadores. Eles também encontraram evidências de um acúmulo de proteínas relacionadas à resposta ao estresse e à cicatrização de feridas.
Um estudo separado de 2012 detalhado no Journal of the Royal Society Interface analisou os glóbulos vermelhos da múmia (os mais antigos já identificados) de uma amostra de tecido colhida na ferida de Ötzi. Essa pesquisa mostrou traços de uma proteína de coagulação chamada fibrina, que aparece no sangue humano imediatamente após uma pessoa sustentar uma ferida, mas desaparece rapidamente. O fato de ainda estar no sangue de Ötzi quando ele morreu sugere que ele não sobreviveu muito tempo após o ferimento.
As proteínas são menos suscetíveis à contaminação ambiental do que o DNA e, no caso das múmias, podem revelar que tipos de células o corpo estava produzindo no momento da morte. Uma análise de proteínas de uma menina inca de 15 anos de idade, sacrificada há 500 anos, revelou recentemente que ela tinha uma infecção pulmonar bacteriana no momento de sua morte.
"As proteínas são os atores decisivos nos tecidos e células, e conduzem a maioria dos processos que ocorrem nas células", disse Andreas Tholey, cientista da Universidade Kiel da Alemanha e pesquisador do novo estudo Ötzi, em comunicado.
"A identificação das proteínas é, portanto, essencial para entender o potencial funcional de um tecido específico", acrescentou Tholey. "O DNA é sempre constante, independentemente de onde se origina no corpo, enquanto as proteínas fornecem informações precisas sobre o que está acontecendo em regiões específicas do corpo".
Além das proteínas relacionadas à coagulação, Tholey e colegas também identificaram dezenas de proteínas conhecidas por serem abundantes no tecido cerebral nas amostras de Ötzi. Uma análise microscópica revelou estruturas celulares neurais bem preservadas, disseram os pesquisadores.
"Investigar tecidos mumificados pode ser muito frustrante", disse o autor do estudo e microbiologista Frank Maixner, da Academia Europeia de Bolzano / Bozen (EURAC), em comunicado. "As amostras geralmente são danificadas ou contaminadas e não produzem necessariamente resultados, mesmo após várias tentativas e usando uma variedade de métodos de investigação. Quando você acha que conseguimos identificar as alterações reais do tecido em um ser humano que viveu mais de 5.000 anos atrás, você podemos começar a entender como estamos satisfeitos como cientistas por persistirmos com nossa pesquisa após muitas tentativas malsucedidas ".
Sua pesquisa foi detalhada na revista Cellular and Molecular Life Sciences.
