Astrônomos que olham galáxias no passado distante do universo ficaram surpresos ao encontrar galáxias compactas e muito jovens, com massas semelhantes a uma galáxia madura e adulta. As galáxias, cada uma com apenas 5.000 anos-luz de diâmetro, são uma fração do tamanho das galáxias adultas de hoje, mas contêm aproximadamente o mesmo número de estrelas. Cada galáxia poderia caber dentro do centro da galáxia da Via Láctea.
Usando o Hubble em conjunto com o Observatório Keck no Havaí, os astrônomos puderam estudar as galáxias como existiam 11 bilhões de anos atrás, quando o Universo tinha menos de 3 bilhões de anos.
“Ver o tamanho compacto dessas galáxias é um quebra-cabeça”, disse Pieter G. van Dokkum, da Universidade de Yale, em New Haven, Connecticut, EUA, que liderou o estudo. “Nenhuma galáxia massiva a essa distância foi tão compacta. Essas galáxias teriam que mudar muito mais de 11 bilhões de anos, crescendo cinco vezes maior. Eles podem aumentar ao colidir com outras galáxias, mas essas colisões podem não ser a resposta completa. Ainda não está claro como eles se construiriam para se tornar as grandes galáxias que vemos hoje.
Para determinar os tamanhos das galáxias, a equipe usou a câmera infravermelha próxima e o espectrômetro de objetos múltiplos no Hubble. Para as observações de Keck, um poderoso laser foi usado para corrigir o desfoque de imagem causado pela atmosfera da Terra. Somente o Telescópio Muito Grande do Hubble, Keck e ESO são realmente capazes de medir o tamanho dessas galáxias, pois são muito pequenas e distantes.
As galáxias ultra-densas podem compreender metade de todas as galáxias dessa massa 11 bilhões de anos atrás, disse van Dokkum, formando os alicerces das maiores galáxias da atualidade.
Como essas pequenas galáxias lotadas se formaram? Uma maneira, sugeriu van Dokkum, envolve a interação da matéria escura e do gás hidrogênio no Universo nascente. A matéria escura é uma forma invisível de matéria que responde pela maior parte da massa do Universo. Logo após o Big Bang, o Universo continha uma paisagem desigual de matéria escura. O gás hidrogênio ficou preso nos bolsos do material invisível e começou a girar rapidamente no redemoinho gravitacional da matéria escura, formando estrelas a um ritmo furioso.
Com base na massa das galáxias, que é derivada de sua cor, os astrônomos estimaram que as estrelas estão girando em torno de seus discos galácticos em cerca de 400 a 500 quilômetros por segundo. As estrelas nas galáxias de hoje, por outro lado, estão viajando aproximadamente à metade dessa velocidade, porque são maiores e giram mais lentamente do que as galáxias compactas.
Os astrônomos dizem que essas galáxias são alvos ideais para a Wide Field Camera 3, que está programada para ser instalada a bordo do Hubble durante a próxima Missão de Serviço 4 no outono de 2008.
Fonte da notícia original: Página inicial do Telescópio Espacial Europeu Hubble
