Estrelas são como pessoas. Vamos dar uma olhada na vida de uma estrela.
Todas as estrelas começam com nuvens gigantes de hidrogênio neutro, que sobraram desde o Big Bang. Algum evento, como uma explosão de supernova próxima, causa o colapso da nuvem para dentro e, em seguida, a gravidade assume o controle. À medida que a nuvem entra em colapso, ela se divide em diferentes nós de material, cada um dos quais passa a formar uma estrela.
À medida que a nuvem continua entrando em colapso, a conservação do momento angular de todas as partículas faz com que a nuvem gire. À medida que a gravidade a empurra mais para dentro, ela começa a girar cada vez mais rápido e a achatar em um disco. A estrela se forma a partir da concentração do material no centro do disco protoestelar e os planetas se formam no disco.
No começo, uma estrela brilha por causa do calor da compressão através da gravidade. Mas eventualmente o núcleo da estrela esquenta até o ponto em que podem ocorrer reações de fusão nuclear. Nesse ponto, a estrela afasta a poeira e o gás restantes com seus ventos solares e entra na fase principal da seqüência da vida.
Uma estrela como o nosso Sol continuará como uma estrela principal da seqüência por bilhões de anos; lentamente convertendo hidrogênio em hélio em seu núcleo. Mas acabará ficando sem hidrogênio facilmente utilizável em seu núcleo. Quando isso acontece, a estrela cai um pouco e depois começa a converter uma concha de hidrogênio em hélio ao redor do núcleo. Esse calor adicional empurra a estrela para um gigante vermelho, tornando-o muito maior.
Uma estrela típica passará por várias fases de expansão e contração à medida que queima através de conchas de hidrogênio em torno de seu núcleo. Estrelas maiores também mudarão para a fusão de hélio no núcleo e até subirão na tabela periódica de elementos, fundindo elementos cada vez mais pesados. Eventualmente, eles atingirão os limites da gravidade, ficando sem combustível para queimar. A estrela se desprenderá de suas camadas externas, criando as belas nebulosas planetárias que vemos da Terra.
E então a estrela entrará em colapso para dentro, tornando-se uma estrela anã branca. Este é um objeto altamente compactado que pode ter a massa do Sol, mas ser tão pequeno quanto a Lua. Ainda está quente por causa da energia residual que possuía quando era uma verdadeira estrela, mas esfria lentamente, tornando-se uma anã negra; a mesma temperatura que o fundo do universo.
Estrelas muito maiores que o nosso próprio Sol podem ter um acabamento mais dramático. As maiores estrelas serão detonadas como supernovas quando chegarem ao fim de suas vidas. Alguns então desmoronam para se tornar estrelas de nêutrons ou buracos negros, enquanto outros explodem com tanta energia que a estrela inteira simplesmente se despedaça.
Escrevemos muitos artigos sobre estrelas para a Space Magazine. Aqui está um artigo sobre a morte de estrelas e um artigo sobre o ciclo de vida das estrelas.
Se você quiser obter mais informações sobre estrelas, consulte os Comunicados de imprensa do Hubblesite sobre estrelas e aqui está a página inicial de estrelas e galáxias.
Também gravamos vários episódios do Astronomy Cast sobre estrelas. Aqui está uma boa, episódio 12: de onde vêm as estrelas do bebê?
Fonte: NASA
