Pulverize de novo, Encélado! Neste sábado, a sonda Cassini fez outra visita a Encélado, a lua de 480 quilômetros de Saturno, que ficou famosa por seus gêiseres gelados. dando aos pesquisadores mais informações sobre que tipo de ambiente aquoso pode estar escondido sob sua superfície congelada e enrugada.
A imagem acima mostra uma vista diagonal de Encélado, vista do lado noturno. (O pólo sul da lua é apontado em um ângulo de 45 graus para o canto superior direito.) Somente imaginando a lua iluminada pelo Sol é que os gêiseres de partículas finas e geladas podem ser tão bem vistos.
Durante o sobrevôo, a Cassini passou a 74 km da superfície de Encélado.
Essa imagem foi capturada durante a aproximação mais próxima, revelando o terreno angustiado do pólo sul de Encélado. Embora um pouco embaçada devido ao movimento da espaçonave, pode-se ver rochas descansando ao longo do topo de cumes altos e congelados. (Editado a partir da imagem original original para aprimorar os detalhes.)
Esse sobrevôo ocorreu menos de três semanas após a visita anterior da Cassini a Enceladus. Por que prestar tanta atenção a uma pequena lua?
Basicamente, é o único lugar em nosso sistema solar que sabemos onde um mundo está pulverizando sua "zona habitável" no espaço para que possamos provar.
"Mais de 90 jatos de todos os tamanhos perto do pólo sul de Enceladus estão pulverizando vapor de água, partículas geladas e compostos orgânicos em todo o lugar", disse Carolyn Porco, cientista planetária e líder da equipe científica da Cassini Imaging, durante uma entrevista da NASA em março. “A Cassini já voou várias vezes agora através deste spray e o provou. E descobrimos que, além da água e do material orgânico, há sal nas partículas geladas. A salinidade é a mesma dos oceanos da Terra.
"No final, é o lugar mais promissor que conheço para uma pesquisa em astrobiologia", disse Porco. (Leia a entrevista completa aqui.)
Para não ficar de fora, Tethys também recebeu uma visita da Cassini. A lua de 662 milhas de largura possui uma das superfícies de crateras mais extensas do Sistema Solar, ligada às suas luas irmãs Rhea e Dione. Nesta imagem crua capturada pela Cassini em 14 de abril, podemos ver algumas das antigas crateras maiores da Lua, incluindo Melanthius com seu enorme pico central.
A Cassini passou por Tétis a uma distância de cerca de 9.000 km depois de partir de Encélado. O espectrômetro infravermelho composto da Cassini procurou padrões na assinatura térmica de Tethys enquanto outros instrumentos estudavam a geologia da lua.
Créditos da imagem: NASA / JPL / Space Science Institute. Veja mais imagens da missão Cassini no site do CICLOPS aqui.
