Esta é a nebulosa Stingray (Henize 1357), a nebulosa planetária mais jovem conhecida, vista pelo Telescópio Espacial Hubble da NASA / ESA. Vinte e cinco anos atrás, o gás nebuloso que envolvia a estrela moribunda no centro não estava quente o suficiente para brilhar.
Esta imagem mostra um raro momento nos estágios finais da vida de uma estrela: uma concha de gás expelida por uma estrela que morre e começa a brilhar como uma lâmpada de neon. Imagens de nebulosas planetárias em seus anos de formação como esse podem produzir novas idéias sobre os últimos momentos de estrelas comuns como o nosso Sol.
Uma nebulosa planetária se forma após uma estrela envelhecida de baixa massa inchar para se tornar um "gigante vermelho" e explodir algumas de suas camadas externas de material. À medida que a nebulosa se expande para longe da estrela, o núcleo restante da estrela fica mais quente e aquece o gás até brilhar. Um material de vento rápido impulsionado para fora da estrela central quente? comprime o gás e empurra a bolha para fora.
A nebulosa Stingray é uma "criança" em termos relativos, porque somente nos últimos 25 anos sua estrela central aqueceu rapidamente o suficiente para fazer a nebulosa brilhar. Enquanto as estrelas normalmente existem por milhões de anos, a transição para uma nebulosa planetária visível leva apenas cerca de 100 anos? o piscar de olhos em comparação com a vida de uma estrela - e é por isso que nenhuma nebulosa planetária mais jovem foi identificada.
Nomeada por sua forma semelhante a um peixe-arraia, a nebulosa é um décimo do tamanho da maioria das nebulosas planetárias e fica a 18.000 anos-luz de distância na direção da constelação do sul Ara (o Altar). Devido ao seu tamanho pequeno, nenhum detalhe da nebulosa Stingray era visível antes das observações do Hubble serem realizadas pela primeira vez em 1993. Essas imagens foram as primeiras a mostrar a estrutura da nebulosa. Esta imagem foi tirada em 1997.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
