Como você gostaria de ajudar a escolher um ou dois destinos adicionais para uma espaçonave que está indo para o sistema solar externo? Um novo projeto de ciência cidadã do Zooniverse - chamado Ice Hunters - permitirá que o público ajude a descobrir um potencial novo destino gelado para a sonda New Horizons da NASA, que atualmente está a caminho de fazer o primeiro sobrevôo do sistema Plutão. No entanto, depois de passar por Plutão, a sonda terá a capacidade de explorar outros objetos do cinturão de Kuiper. Mas, o destino ainda não foi escolhido. É aí que você pode ajudar.
"Projetos como esse tornam a parte pública da exploração espacial moderna", disse a Dra. Pamela Gay. "A missão da New Horizon foi lançada sabendo que teríamos que descobrir o objeto que visitaríamos depois de Plutão. Agora é a hora de fazer essa descoberta e, graças ao IceHunters, qualquer um pode ser esse descobridor. ”
Com os Caçadores de Gelo, o público pode ajudar os cientistas a procurar através de imagens telescópicas profundas especialmente obtidas por objetos atualmente desconhecidos no Cinturão de Kuiper. Enquanto as imagens que você lerá nos Caçadores de Gelo não serão as belas imagens astronômicas vistas na classificação de galáxias do Galaxy Zoo ou nas imagens da Lua no Jardim Zoológico da Lua, as recompensas científicas nos Caçadores de Gelo serão espetaculares.
E há mais: há também o potencial para descobrir estrelas e asteróides variáveis.
O legal é que você estará procurando por KBO e possíveis planetas anões da mesma maneira que Clyde Tombaugh encontrou Plutão: comparando imagens da mesma região do Cinturão de Kuiper e procurando objetos que se movam ou variam em brilho.
"O projeto New Horizons está inovando de várias maneiras", disse o investigador principal da New Horizons, Alan Stern. “Estamos voando por um novo tipo de planeta e faremos os encontros mais distantes com corpos planetários na história da exploração espacial, e agora estamos empregando a ciência cidadã para ajudar a encontrar nossos possíveis alvos de sobrevoos em missão estendida, talvez um bilhão de quilômetros mais longe do que Plutão e suas luas. Estamos muito empolgados por trabalhar com o Zooniverse e abrir esse novo tipo de terreno. Esperamos que o público esteja empolgado em se juntar a nós e ao Zooniverse para fazer um pouco de sua história, descobrindo nosso próximo alvo após Plutão. ”
Em algum lugar, nas bordas externas do sistema solar, um corpo gelado se esconde, orbitando por um caminho que por acaso o levará a um possível encontro com a sonda New Horizons.
A New Horizons sobrevoará Plutão em 2015 e haverá gás suficiente no tanque da espaçonave para voar em direção a pelo menos um e possivelmente dois objetos do cinturão de Kuiper no distante sistema solar externo. A data prevista para o sobrevôo do KBO será entre 2016 e 2020, dependendo do objeto escolhido e sua distância de Plutão.
Sua missão, se você optar por aceitar, é encontrar o KBO mais interessante possível para a New Horizons visitar. Se esse objeto puder ser encontrado, ele se tornará o objeto mais distante já visitado por uma espaçonave da Terra.
O Cinturão de Kuiper é uma região do sistema solar externo, que se estende além de Netuno (de 30 UA) até quase o dobro da órbita de Netuno (cerca de 55 UA), que contém corpos gelados em uma variedade de tamanhos diferentes, com milhares de quilômetros de diâmetro. O primeiro KBO que não seja Plutão só foi descoberto em 1992, e a população do KBO ainda não está bem mapeada. Os Caçadores de Gelo farão sua parte para estudar uma pequena fatia do Cinturão de Kuiper, enquanto procura um objeto ao longo da trajetória da New Horizon após seu sobrevôo em Plutão.
Usando alguns dos maiores telescópios do mundo, os cientistas criaram imagens dessa região, produzindo milhões de fotos que poderiam conter imagens de objetos raros que estão orbitando em direção ao local certo, juntamente com muitos outros mundos pequenos em trajetórias diferentes.
Nas imagens de “diferenças”, criadas subtraindo as observações feitas em dois momentos diferentes, os cientistas podem principalmente (mas não inteiramente) remover a luz de fontes constantes, como estrelas e galáxias. São deixados para trás as coisas que mudam ou variam de brilho, que é o que os usuários do IceHunters estarão procurando. Como as estrelas nunca subtraem perfeitamente, as imagens parecem confusas e os computadores não podem ser treinados para encontrar objetos da maneira mais eficaz possível.
“Quando você está procurando algo especial em massa de dados confusos do mundo real, às vezes não há substituto para o olho humano, e o Zooniverse Ice Hunters colocará milhares de olhos para trabalhar neste importante trabalho”, disse John Spencer, da Southwest. Research Institute, um membro da equipe científica da New Horizons que está coordenando o esforço de busca.
Assim como outros projetos do Zooniverse têm sites fáceis de usar, o IceHunters.org não é diferente. "Utilizando praticamente qualquer navegador da web moderno, os usuários podem contornar KBOs em potencial e marcar com uma estrela a localização dos asteróides", disse o desenvolvedor Cory Lehan, da Southern Illinois University Edwardsville, que participou de vários web designs da Zooniverse. “O site está cheio de exemplos para ajudar as pessoas a começar. Qualquer pessoa deve poder participar - não é necessário o Flash. ”
Então confira Ice Hunters e comece a descobrir hoje!
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