Asteróide. Crédito da imagem: U.S. Geological Survey Clique para ampliar
Uma equipe de pesquisa liderada pela Universidade de Michigan descobriu que, pela primeira vez na história, os cientistas serão capazes de observar como a gravidade da Terra interromperá a rotação de um asteróide.
Os cientistas prevêem um quase erro quando o Asteróide 99942 Apophis, também conhecido como meteoro de 2029, passa a Terra em 2029. Um asteróide voa tão perto do planeta apenas uma vez a cada 1.300 anos. A chance de estudá-lo ajudará os cientistas a lidar com o objeto, caso ameace a colisão com a Terra.
Apenas cerca de três diâmetros da Terra separarão Apophis e a Terra quando o asteróide de 400 metros atingir a gravidade da Terra, o que transformará o objeto em uma complexa rotação oscilante. Tal ocorrência nunca foi testemunhada, mas poderia fornecer pistas importantes para o interior da esfera, de acordo com um artigo intitulado "Alteração abrupta do estado de rotação do asteróide 99942 Apophis (2004 MN4) durante o sobrevôo da Terra em 2029", aceito para publicação no jornal Icarus.
A equipe de cientistas é liderada por Daniel Scheeres, professor associado de engenharia aeroespacial do UM, e inclui Peter Washabaugh, professor associado de engenharia aeroespacial do UM.
Apophis é um dos mais de 600 asteróides potencialmente perigosos conhecidos e um dos vários que os cientistas esperam estudar mais de perto. No caso de Apophis, medições adicionais são necessárias porque o sobrevôo de 2029 pode ser seguido por aproximações frequentes frequentes a partir de então, ou mesmo por uma colisão.
Scheeres disse não apenas que é o sobrevôo de asteróides mais próximo já previsto com antecedência, mas também pode fornecer uma visão panorâmica da "barriga" do asteróide.
"Em certo sentido, é como uma missão da ciência espacial 'de graça', na medida em que algo cientificamente interessante acontecerá, será observável da Terra e poderá ser previsto com bastante antecedência", disse Scheeres.
Se a NASA colocar equipamentos de medição na superfície do asteróide, os cientistas poderiam estudar pela primeira vez o interior de um asteróide, semelhante à forma como os geólogos estudam terremotos para entender o núcleo da Terra, disse Scheeres. Como o torque causado pela força gravitacional da Terra causará perturbações na superfície e no interior de Apophis, os cientistas têm uma oportunidade única de observar suas propriedades mecânicas inacessíveis, disse Scheeres. Desequilibrar o asteróide também pode afetar sua órbita e quão perto ele está da Terra nos próximos anos.
"O monitoramento deste evento telescopicamente e com dispositivos colocados na superfície do asteróide pode revelar a natureza de seu interior e fornecer-nos informações sobre como lidar com ele, caso ele ameace a colisão", disse Scheeres.
O asteróide será visível no céu noturno da Europa, África e Ásia Ocidental.
O asteróide foi descoberto no final do ano passado e, inicialmente, os cientistas deram uma chance de 1 em 300 de atingir a Terra em 13 de abril de 2029. A análise subsequente de imagens de pré-descoberta novas e arquivadas mostrou que Apophis não colidirá com a Terra naquele dia. , mas que mais tarde em 2035, 2036 e 2037 resta uma chance de 1 em 6.250 de que o asteroide possa atingir a Terra, disse Scheeres. Por outro lado, é uma chance de 99,98% de que o asteróide perca a Terra.
O asteróide é relativamente pequeno, do tamanho de três campos de futebol. Se atingido, não criaria danos em larga escala à Terra, mas causaria grandes danos no local do impacto, disse Scheeres.
A equipe de cientistas também inclui Lance Benner e Steve Ostro, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, Alessandro Rossi, do ISTI-CNR, Itália, e Francesco Marzari, da Universidade de Pádua, Itália.
