O Programa de Exploração de Marte da NASA realizou algumas coisas verdadeiramente espetaculares nas últimas décadas. Lançado oficialmente em 1992, este programa concentrou-se em três objetivos principais: caracterizar o clima e a geologia de Marte, procurar sinais de vidas passadas e preparar o caminho para as tripulações humanas explorarem o planeta.
E nos próximos anos, o rover Mars 2020 será implantado no Planeta Vermelho e se tornará o mais recente de uma longa linha de rovers robóticos enviados à superfície. Em um comunicado de imprensa recente, a NASA anunciou que adjudicou o contrato de serviços de lançamento da missão à United Launch Alliance (ULA) - os fabricantes do foguete Atlas V.
A missão está programada para ser lançada em julho de 2020 a bordo de um foguete Atlas V 541 de Cape Canaveral, na Flórida, em um ponto em que Terra e Marte estão em oposição. Nesse momento, os planetas estarão do mesmo lado do Sol e se aproximarão em quatro anos, sendo apenas 62,1 milhões de km (38,6 milhões de milhas) de parte.
Seguindo os passos do Curiosidade, Oportunidade e Espírito rovers, o objetivo da missão Mars 2020 é determinar a habitabilidade do ambiente marciano e procurar sinais da vida marciana antiga. Isso incluirá a coleta de amostras de solo e rocha para aprender mais sobre o "passado aguado" de Marte.
Mas enquanto esses e outros membros do Programa de Exploração de Marte estavam procurando evidências de que Marte já teve água líquida em sua superfície e uma atmosfera mais densa (ou seja, sinais de que a vida poderia existiu), a missão Mars 2020 tentará encontrar evidências reais da vida microbiana antiga.
O design do rover também incorpora vários recursos bem-sucedidos de Curiosidade. Por exemplo, todo o sistema de pouso (que incorpora um guindaste do céu e um escudo térmico) e o chassi do veículo espacial foram recriados usando as sobras de peças originalmente destinadas a Curiosidade.
Há também o gerador termoelétrico de radioisótopos do veículo espacial, ou seja, o motor nuclear, que também foi originalmente concebido como uma peça de reserva para Curiosidade. Mas também terá vários instrumentos atualizados a bordo que permitem uma nova técnica de orientação e controle. Conhecido como “Navegação Relativa ao Terreno”, esse novo método de pouso permite maior manobrabilidade durante a descida.
Outro novo recurso é o sistema de perfuração do rover, que coletará amostras principais e armazenará em tubos selados. Esses tubos serão deixados em um “esconderijo” na superfície, onde serão recuperados por futuras missões e levados de volta à Terra - o que constituirá a primeira missão de retorno de amostras do Planeta Vermelho.
A esse respeito, Marte 2020 ajudará a pavimentar o caminho para uma missão tripulada ao Planeta Vermelho, que a NASA espera montar em algum momento da década de 2030. A sonda também realizará vários estudos projetados para melhorar as técnicas de pouso e avaliar os recursos naturais e os perigos do planeta, além de apresentar métodos para permitir que os astronautas vivam do meio ambiente.
Em termos de riscos, a sonda analisará os padrões climáticos marcianos, tempestades de poeira e outras possíveis condições ambientais que afetarão os astronautas humanos que vivem e trabalham na superfície. Ele também testará um método para produzir oxigênio a partir da atmosfera marciana e identificar fontes de água subterrânea (como fonte de água potável, oxigênio e combustível de hidrogênio).
Como a NASA declarou em seu comunicado de imprensa, a missão Mars 2020 "oferecerá oportunidades para implantar novos recursos desenvolvidos por meio de investimentos do Programa de Tecnologia Espacial da NASA e da Diretoria de Missão de Exploração e Operações Humanas, bem como contribuições de parceiros internacionais".
Eles também enfatizaram as oportunidades de aprender como futuros exploradores humanos poderiam confiar na utilização de recursos no local como uma maneira de reduzir a quantidade de materiais necessários para o transporte - o que não apenas reduziria os custos de lançamento, mas também garantiria futuras missões ao planeta. são mais auto-suficientes.
O custo total para a NASA lançar Marte 2020 é de aproximadamente US $ 243 milhões. Essa avaliação inclui o custo dos serviços de lançamento, os custos de processamento para a espaçonave e sua fonte de energia, integração e rastreamento de veículos de lançamento, suporte a dados e telemetria.
O uso de peças de reposição também significou redução de gastos com a missão geral. No total, o rover Mars 2020 e seu lançamento custarão e estimar US $ 2,1 bilhões, o que representa uma economia significativa em relação a missões anteriores, como o Mars Science Laboratory - que custam US $ 2,5 bilhões.
Entre agora e 2020, a NASA também pretende lançar a Exploração Interior usando a missão de aterrissagem de Investigação Sísmica, Geodésia e Transporte de Calor (InSight), que atualmente está prevista para 2018. Este e o rover Mars 2020 serão os mais recentes de uma longa linha de orbitais , rovers e landers que procuram desvendar os mistérios do planeta vermelho e prepará-lo para visitantes humanos!
