A galáxia Sombrero tem uma personalidade dividida, de acordo com observações recentes do Telescópio Espacial Spitzer da NASA. A imagem infravermelha revelou um halo elíptico nebuloso de estrelas envolvendo um disco interno de estrutura dupla; antes disso, pensava-se que a galáxia Sombrero era apenas em forma de disco.
As habilidades de busca de calor de Spitzer revelam estrelas e poeira na galáxia Sombrero, também conhecidas como Messier 104 e NGC 4594. A luz das estrelas detectada em 3,5 e 4,6 mícrons é representada em azul esverdeado, enquanto a poeira fotografada em 8,0 mícrons é mostrada em vermelho.
Além disso, Spitzer discerniu que o disco plano dentro da galáxia é composto de duas seções - um disco interno composto quase inteiramente de estrelas sem poeira e um anel externo contendo poeira e estrelas.
A dupla personalidade da galáxia não podia ser vista com tanta clareza nas imagens anteriores de luz visível.
"O Sombrero é mais complexo do que se pensava", disse Dimitri Gadotti, do Observatório Europeu do Sul no Chile e principal autor do relatório. "A única maneira de entender tudo o que sabemos sobre esta galáxia é pensar nela como duas galáxias, uma dentro da outra."
Embora possa parecer que o Sombrero seja o resultado de uma colisão entre duas galáxias separadas, na verdade não é esse o caso. Tal evento teria destruído a estrutura do disco que é vista hoje; em vez disso, acredita-se que o Sombrero tenha acumulado muitos bilhões de gás extra há anos, quando o Universo foi preenchido com grandes nuvens de gás e poeira. O gás extra entrou em órbita ao redor da galáxia, eventualmente girando em um disco achatado e formando novas estrelas.
Esta é uma das primeiras galáxias a serem vistas com uma estrutura tão dupla - apesar de o M104 ser conhecido desde meados dos anos 1700.
"Spitzer está ajudando a desvendar segredos por trás de um objeto fotografado milhares de vezes", disse Sean Carey, do Centro de Ciência Spitzer da NASA na CalTech. "É intrigante que Spitzer possa ler o registro fóssil de eventos que ocorreram bilhões de anos atrás nesta bela e arquetípica galáxia".
A uma magnitude de +8, a galáxia Sombrero está além do limite da visibilidade a olho nu, mas pode ser vista com pequenos telescópios (4 polegadas / 100 mm ou mais). Está a 28 milhões de anos-luz de distância e pode ser encontrado no céu noturno, localizado a 11,5 ° a oeste de Spica e a 5,5 ° a nordeste de Eta Corvi.
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