Dizem que a poeira construiu o Universo. E acontece que a poeira pode ser a culpada por acumular as esperadas falsas esperanças de testemunhar uma supernova em massa para a estrela Betelgeuse.
No final do ano passado, astrônomos amadores e profissionais notaram que a estrela supergigante vermelha Betelgeuse escureceu de forma rápida e significativa, com seu brilho caindo quase 40%. Algumas imagens recentes sugeriram que Betelgeuse estava mudando de forma. Esta estrela variável bem conhecida estava se preparando para explodir como uma supernova? Finalmente conseguiríamos um assento no ringue para testemunhar o Super Bowl de eventos astronômicos?
Um novo artigo publicado por dois astrônomos da Universidade de Washington e do Observatório Lowell frustrou essas esperanças. Os cientistas dizem que Betelgeuse não está escurecendo porque está prestes a explodir. Em vez disso, o pó circunstancial criado a partir de Betelgeuse, lançando fora a massa em sua atmosfera externa, pode potencialmente fazer com que ela obscureça sua própria luz e, portanto, pareça mais fraca para nós, esperançosos observadores do céu na Terra.
Emily Levesque, professora associada de astronomia da UW, e Philip Massey, astrônomo do Observatório Lowell, observaram Betelgeuse em 14 de fevereiro de 2020 com o telescópio Lowell Discovery de 4,3 metros equipado com um espectrômetro. Ao analisar os espectros de Betelgeuse, os astrônomos determinaram que a temperatura média da estrela era significativamente mais quente que o esperado se o escurecimento recente fosse causado por um resfriamento da superfície da estrela. Um resfriamento significativo pode sinalizar uma iminente explosão de supernova.
"Concluímos que Betelgeuse tem uma temperatura efetiva atual de 3600 ± 25 K", escreveram a dupla em seu artigo. "Embora isso seja um pouco mais frio do que as medidas anteriores tomadas antes da recente evolução da curva de luz de Betelgeuse, essa queda na temperatura efetiva é insuficiente para explicar o escurecimento óptico recente de Betelgeuse. Propomos que a perda de massa episódica e um aumento na quantidade de poeira circunstancial de grãos grandes ao longo de nossa linha de visão para Betelgeuse seja a explicação mais provável para sua recente evolução fotométrica. ”
"Vemos isso o tempo todo em supergigantes vermelhos, e é uma parte normal do seu ciclo de vida", disse Levesque em um comunicado de imprensa do Observatório Lowell. “Supergigantes vermelhos ocasionalmente lançam material de suas superfícies, que se condensam em torno da estrela como poeira. À medida que esfria e se dissipa, os grãos de poeira absorvem parte da luz que se aproxima de nós e bloqueiam nossa visão. ”
A poeira havia sido sugerida anteriormente para o escurecimento que ocorria na estrela "ombro" da constelação de Órion. Outra teoria era que enormes células de convecção dentro de Betelgeuse haviam atraído material quente até sua superfície, onde havia esfriado antes de voltar a cair no interior.
Embora seja esperado que Betelgeuse se torne uma supernova nos próximos 100.000 anos quando seu núcleo entrar em colapso, parece que isso não acontecerá tão cedo. Nas últimas semanas, Betelgeuse começou a clarear novamente. Mas os astrônomos ainda mantêm seus olhos e instrumentos nessa estrela interessante e mutável.
"Supergigantes vermelhos são estrelas muito dinâmicas", disse Levesque. "Quanto mais aprendermos sobre seu comportamento normal - flutuações de temperatura, poeira, células de convecção -, melhor poderemos entendê-las e reconhecer quando algo verdadeiramente único, como uma supernova, pode acontecer."
Mais:
Comunicado de imprensa do Observatório Lowell
Comunicado de imprensa da Universidade de Washington
Papel: Betelgeuse não é legal: temperatura eficaz sozinha não pode explicar o escurecimento recente de Betelgeuse
Astrobites: Você era legal Betelgeuse
Imagem VISIR do ESO
