Nada fica parado. Então, por que o kookie de Saturno não é desajeitado? Anel F colocar uma nova cara de vez em quando?
Um estudo recente financiado pela NASA comparou a aparência do anel F em seis anos de observações do Missão Cassini à sua aparição durante os sobrevôos da missão Voyager da NASA, 30 anos antes.
Enquanto o anel F sempre exibia aglomerados de matéria gelada, a equipe do estudo descobriu que o número de aglomerados brilhantes mergulhou no nariz desde que as sondas espaciais da Voyager os viram rotineiramente durante seus breves sobrevôos há 30 anos. Cassini espiou apenas dois dos filmes durante um período de seis anos.
Os cientistas suspeitam há muito tempo que os moonlets com até 5 km de largura escondidos no anel F são responsáveis por sua textura irregular. Torções e nós aparecem e desaparecem dentro de meses, em comparação com os anos de observação que são necessárias mudanças em muitos dos outros anéis.
"O anel F de Saturno parece fundamentalmente diferente do tempo da Voyager à era da Cassini", disse Robert French, do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia, que liderou o estudo junto com o investigador principal do SETI, Mark Showalter. "Isso cria um mistério irresistível para investigarmos."
Como as lunetas ficam próximas ao anel e atravessam todas as órbitas, a equipe de pesquisa supõe que os aglomerados são criados quando colidem e pulverizam partículas menores do anel a cada passagem. Eles suspeitam que o declínio no número de torções excepcionalmente brilhantes e os grupos ecoem um declínio no número de moonlets disponíveis para fazer o trabalho.
Então, o que aconteceu entre a Voyager e a Cassini? Culpe-o Prometeu. O anel F circunda Saturno em um ponto delicado chamado Limite Roche. Quaisquer luas que orbitam mais perto do que o limite seriam separadas pela força gravitacional de Saturno.
"O material a essa distância de Saturno não pode decidir se deseja permanecer como um anel ou se unir para formar uma lua", disse French. "Prometeu orbita apenas dentro do anel F e aumenta o pandemônio ao agitar as partículas do anel, algumas vezes levando à criação de moonlets e outras levando à sua destruição."
A cada 17 anos, a órbita de Prometeu alinha-se com a órbita do anel F de uma maneira que aumenta sua influência gravitacional. Os pesquisadores pensam que o alinhamento estimula a criação de muitos moonlets extras, que depois colidem com o anel, criando pedaços brilhantes de material à medida que se quebram em pedaços contra outros materiais do anel.
Parece uma versão aterradora de carros para carros de carnaval. Nesse cenário, o número de moonlets diminuiria gradualmente até outro alinhamento favorável de Prometeu.
Os encontros da Voyagers com Saturno ocorreram alguns anos após o alinhamento de 1975 entre Prometeu e o anel F. A Cassini esteve presente no alinhamento de 2009. Supondo que Prometheus esteja “trabalhando” para construir novas luas desde 2009, devemos ver o anel F acender novamente com aglomerados brilhantes nos próximos dois anos.
Cassini estará assistindo.
