Ilustrações artísticas das cápsulas CST-100 Starliner da Boeing (esquerda) e Crew Dragon da SpaceX em órbita.
(Imagem: © Boeing / SpaceX)
A Boeing está lutando contra um relatório recente sobre o Programa de Tripulação Comercial da NASA, do Escritório de Inspetor Geral da agência (OIG).
A NASA incentiva o desenvolvimento de táxis de astronautas particulares por quase uma década via Commercial Crew, com o objetivo de acabar com a dependência dos Estados Unidos em Veículos Soyuz russos para missões tripuladas de e para a Estação Espacial Internacional (ISS). Essa dependência é total desde que a NASA aterrou sua frota de ônibus espaciais em julho de 2011.
A Boeing e a SpaceX surgiram como os grandes vencedores da tripulação comercial em setembro de 2014, marcando contratos atualmente no valor de US $ 4,3 bilhões e US $ 2,5 bilhões, respectivamente, para colocar os veículos em funcionamento e voar seis missões cada uma e para a ISS. Ambas as empresas estão desenvolvendo cápsulas; Boeing é chamado de CST-100 Starlinere da SpaceX é Tripulação Dragão.
Em 2014, funcionários da NASA disseram esperar que pelo menos uma das cápsulas estivesse operacional em 2017. Isso não aconteceu, é claro. As 53 páginas Relatório do EIG, lançado na semana passada, analisou atrasos no cronograma e outros problemas, servindo como uma ampla auditoria do Programa de Tripulação Comercial.
O relatório estimou que a NASA vai acabar pagando cerca de US $ 90 milhões por assento voar astronautas de e para a ISS a bordo do Starliner, comparado a apenas US $ 55 milhões por assento no Crew Dragon. (Para referência, um assento na Soyuz para três pessoas custa atualmente à NASA cerca de US $ 85 milhões.)
A Boeing disse que o valor de US $ 90 milhões é muito alto e a empresa também contestou algumas das outras descobertas do relatório.
"Discordamos veementemente das conclusões do relatório sobre preços e disponibilidade do CST-100 Starliner, e devemos à comunidade espacial e ao público americano compartilhar os fatos que o inspetor geral perdeu", Jim Chilton, vice-presidente e gerente geral da Boeing Space e Lançamento, disse em um comunicado.
"Cada membro da equipe da Boeing tem interesse pessoal na segurança, qualidade e integridade do que oferecemos aos nossos clientes. Desde o primeiro dia, a equipe da Starliner abordou esse programa com o compromisso de projetar, desenvolver e lançar um veículo que e a NASA pode se orgulhar ", acrescentou.
As palavras de Chilton fazem parte de uma declaração de quase 1.100 palavras que a Boeing divulgou ontem (18 de novembro). No comunicado, representantes da empresa argumentaram que o preço por assento da Starliner é realmente mais baixo do que a estimativa do OIG, porque a NASA também transportará muita carga a bordo da cápsula. (Tanto o Starliner quanto o Crew Dragon podem acomodar sete astronautas, mas espera-se que voem apenas quatro pessoas em cada missão contratada da tripulação comercial.)
A declaração da Boeing também defendeu o maior contrato da tripulação comercial da empresa. O prêmio mais alto faz sentido, escreveu a Boeing, já que o Starliner foi desenvolvido "do zero", enquanto a SpaceX aproveitou a tecnologia da cápsula robótica Dragon da empresa, que realiza missões de reabastecimento da ISS desde 2012 sob um contrato diferente da NASA.
Esses argumentos ecoam pontos que os porta-vozes da Boeing fizeram no Space.com e em outros veículos no final da semana passada, quando a primeira rodada de histórias sobre o relatório do EIG foi divulgada. Mas as palavras fortes de Chilton são novas, assim como a publicação de uma resposta detalhada no site da empresa.
Starliner e Crew Dragon estão no caminho de desenvolvimento. A cápsula da SpaceX já voou para a ISS uma vez, durante uma semana, desaparafusada Missão Demo-1 em março passado. A empresa está atualmente se preparando para um teste crucial de "abortamento em voo" (IFA), que comprova a capacidade da Crew Dragon de afastar os astronautas do perigo em caso de emergência de lançamento. Se tudo correr bem com a IFA, a SpaceX estará pronta para lançar um voo de demonstração com tripulação para o laboratório em órbita no início do próximo ano, com missões contratadas a partir de então.
Enquanto isso, a Boeing planeja lançar seu voo de demonstração da ISS no dia 17 de dezembro. Se essa missão for conforme o planejado, "estamos bem posicionados para pilotar nossa primeira tripulação no início de 2020", disseram representantes da empresa no comunicado de ontem.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
