O rover marciano mais antigo de todos os tempos - Opportunity - acaba de superar outro marco insondável - 4500 Sols (ou dias) explorando o Planeta Vermelho !! Isso é 50 vezes além da expectativa de vida "garantida" de apenas 90 Sols.
E como gostamos de relatar - o melhor ainda está por vir. Depois de experimentar 4500 pôr-do-sol marciano, o Opportunity recebeu outra extensão de missão e ela está sendo direcionada para dirigir a um barranco antigo, onde a vida que dava água líquida quase certamente uma vez fluiu em nossos sistemas solares, o planeta mais parecido com a Terra.
Veja a localização atual da oportunidade em torno de ‘Spirit Mound” - ilustrada em nossos novos panoramas de mosaicos de fotos acima e abaixo.
Depois de um calor escaldante '6 minutos de Terror' despencar na fina atmosfera marciana, o Opportunity saltou para um pouso acolchoado de airbag nas planícies de Meridiani Planum em 24 de janeiro de 2004 - quase 13 anos atrás!
O Opportunity foi lançado em um foguete Delta II da Estação da Força Aérea de Cabo Canaveral, na Flórida, em 7 de julho de 2003.
"Agora excedemos a duração da missão principal em um fator de 50", observou John Callas, gerente de projetos de oportunidades do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, em Pasadena, Califórnia.
"Marcos desse tipo são lembretes das realizações históricas possíveis pelas pessoas dedicadas a construir e operar esse ativo nacional para explorar Marte".
A mais nova fase de missão estendida de dois anos começou no dia 1º de outubro, quando o veículo espacial estava estacionado na borda oeste da cratera Endeavour, no fundo do Marathon Valley, em um local chamado "Vale Bitterroot".
E, neste momento, quando o Opportunity alcançou e superou o marco do 4500 Sol, ela está investindo em um local majestoso apelidado de “Spirit Mound” - e nomeado em homenagem a sua irmã gêmea “Spirit” - que chegou três semanas antes!
A cratera Endeavour mede cerca de 22 quilômetros de diâmetro. O Opportunity explora o Endeavor desde que chegou à enorme cratera em 2011.
A cratera Endeavour foi formada quando foi escavada no planeta vermelho por um enorme impacto de meteoro bilhões de anos atrás.
Mas agora, pela primeira vez, ela explorará o interior das crateras, depois de passar 5 anos investigando o exterior e subindo para um cume na borda e passando vários anos explorando o topo antes de finalmente descer o recurso Marathon Valley para investigar os minerais de argila formados na água .
"O veículo mais ativo em Marte também visitará, pela primeira vez, o interior da cratera em que trabalhou nos últimos cinco anos", disseram funcionários da NASA.
Marathon Valley mede cerca de 300 jardas ou metros de comprimento. Ele corta ladeira abaixo pela borda oeste da cratera Endeavour de oeste para leste - a mesma direção em que o Opportunity dirigia ladeira abaixo de uma área de cume de montanha no topo da borda da cratera. Veja nosso mapa de rotas abaixo, mostrando o contexto dos percursos de mais de uma dúzia de anos percorrendo mais de 26 milhas de uma corrida de maratonistas.
A oportunidade agora está sendo direcionada para explorar um barranco esculpido pela água.
"Estamos confiantes de que este é um barranco esculpido em fluido e que a água estava envolvida", disse o investigador principal do Opportunity, Steve Squyres, da Cornell University, Ithaca, Nova York.
“Barrancos esculpidos em Marte são vistos em órbita desde os anos 1970, mas nenhum havia sido examinado de perto na superfície antes. Um dos três principais objetivos de nossa nova extensão de missão é investigar esse barranco. Esperamos aprender se o fluido era um fluxo de detritos, com muitos escombros lubrificados pela água ou um fluxo com principalmente água e menos outro material. ”
Além disso, em um anúncio muito empolgante, a equipe “pretende levar o Opportunity por todo o barranco até o chão da cratera” - se o veículo espacial continuar a funcionar bem durante a missão estendida de dois anos, que terá que incluir sua permanência na oitava inverno marciano gelado em 2017.
E como sempre é o caso, os cientistas compararão essas rochas de crateras interiores com as do exterior para obter pistas sobre a evolução, a história ambiental e climática de Marte ao longo de bilhões de anos.
"Podemos descobrir que as rochas ricas em sulfato que vimos fora da cratera não são as mesmas por dentro", disse Squyres. “Acreditamos que essas rochas ricas em sulfato se formam a partir de um processo relacionado à água e a água flui ladeira abaixo. O ambiente aquoso nas profundezas da cratera pode ter sido diferente do exterior na planície - talvez um tempo diferente, talvez uma química diferente. ”
Até hoje, Sol 4522, 12 de outubro de 2016, o Opportunity capturou 214.400 imagens e percorreu 26,99 milhas (43,44 quilômetros) - mais do que uma maratona.
Atualmente, a produção de energia da produção de energia solar é de 472 watts-hora, antes de entrar em outro inverno marciano do hemisfério sul em 2017.
Enquanto isso, o rover irmã mais nova do Opportunity, o Curiosity, atravessa e perfura as camadas basais na base do Monte Sharp.
Fique atento aqui às notícias contínuas de Ken sobre a Terra, a ciência planetária e os voos espaciais humanos.
