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Arregaçando as encostas do Monte. Afiada recentemente, a NASA Rover de curiosidade parece ter tropeçado em outro meteorito, o terceiro desde que aterrissou quase quatro anos e meio atrás. Embora ainda não esteja confirmado, o objeto em forma de peru tem um brilho metálico cinza e uma textura levemente ondulada que sugere regmaglypts. Regmaglypts, recortes que se assemelham a impressões digitais em Play-Doh, são comumente vistos em meteoritos e causados por materiais mais macios retirados da superfície da rocha durante o breve mas intenso calor e pressão de seu mergulho na atmosfera.
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Estranhamente, apenas uma foto do meteorito assumido aparece em Marte site de imagem bruta. O Curiosity capturou a imagem em 12 de janeiro às 11:21 UT com sua câmera colorida. Se você olhar atentamente para a foto a uma curta distância acima e à direita do reflexo brilhante, um terço do fundo da rocha, verá três pontos brilhantes seguidos. Hummm. Parece que foi atingido pelo Curiosity's ChemCam laser. O veículo espacial dispara um laser que vaporiza parte da superfície do meteorito enquanto um espectrômetro analisa a nuvem de plasma resultante para determinar sua composição. O brilho espelhado das manchas é mais uma evidência de que o nódulo cinza é um meteorito de ferro-níquel.
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A curiosidade percorreu mais de 15 km desde o pouso no interior de Marte Cratera Gale em agosto de 2012. Passou o último verão e parte do outono em uma paisagem do tipo mexicano novo de mesas e buttes cênicos chamados “Murray Buttes”. Desde então, partiu e continua a subir para camadas sequencialmente mais altas e mais jovens da parte inferior do Monte. Afiado para investigar rochas adicionais. Os cientistas esperam criar uma linha do tempo de como o clima da região mudou de um antigo ambiente de lago de água doce com condições favoráveis à vida microbiana (se alguma vez evoluiu) até o deserto gelado de hoje.
Assumindo que o exame da rocha comprove uma composição metálica, essa nova rocha seria a oitavo descoberto por nossas máquinas mecânicas. Todos eles foram ferros, apesar do fato de que, pelo menos na Terra, meteoritos de ferro são bastante raros. Cerca de 95% de todos os meteoritos encontrados ou vistos para cair são da variedade pedregosa (principalmente condritos), 4,4% são ferros e 1% ferros.
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Rover Opportunity da NASA encontrou cinco meteoritos de metal, e o Curiosity retumbou com sua primeira descoberta, um pedaço de belezas metálicas chamado Líbano, em maio de 2014. Se fosse a Terra, a textura lisa e brilhante do novo meteorito indicaria uma queda relativamente recente, mas quem deve dizer quanto tempo está sentado em Marte. O planeta não está isento de erosão devido ao vento e às mudanças de temperatura, mas falta o oxigênio e a água que realmente comeriam em uma amostra de ferro-níquel como esta. Ainda assim, a nova descoberta parece polida aos meus olhos, possivelmente suavizada por grãos de areia chicoteados pelo vento durante as inúmeras tempestades de poeira marcianas que assolaram as eras.
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Por que ainda não foram encontrados grandes meteoritos pedregosos em Marte é intrigante. Eles devem ser muito mais comuns; como os ferros, as pedras também exibiam belas tumbas e crosta de fusão escura. Talvez eles simplesmente se misturem muito bem com todas as outras rochas espalhadas pela paisagem marciana. Ou talvez eles corroam mais rapidamente em Marte do que a variedade de metais.
Toda vez que um meteorito aparece em Marte em imagens tiradas pelos rovers, eu entendo como nosso planeta e o Red One não apenas compartilham água, gelo e vento, mas também são atingidos por rochas espaciais.