Ao deduzir diretamente o interior de um asteróide pela primeira vez, os astrônomos descobriram que essas rochas espaciais podem ter variações estranhas de densidade. As observações de Itokawa - que você deve lembrar da missão japonesa Hayabusa que aterrissou no asteróide em 2005 - não apenas nos ensinam mais sobre como os asteróides surgiram, mas também podem ajudar a proteger a Terra contra rochas espaciais dispersas no futuro, disseram os pesquisadores. .
"É a primeira vez que conseguimos determinar como é o interior de um asteroide", afirmou Stephen Lowry, cientista da Universidade de Kent que liderou a pesquisa. “Podemos ver que Itokawa tem uma estrutura altamente variada; essa descoberta é um avanço significativo em nossa compreensão dos corpos rochosos no sistema solar. ”
Não está claro por que Itokawa tem densidades tão diferentes em lados opostos de sua forma de amendoim; talvez tenham sido dois asteróides que se esfregaram e se fundiram. Com apenas seis campos de futebol americano, a rocha espacial tem densidade variando de 1,75 a 2,85 gramas por centímetro cúbico. Essa medição precisa veio como cortesia do Telescópio de Nova Tecnologia do Observatório Europeu do Sul no Chile.
O telescópio calculou as mudanças de velocidade e rotação da rotação de Itokawa e combinou essas informações com dados sobre como a luz solar pode afetar a taxa de rotação. Os asteróides são geralmente tipos de corpos minúsculos e com formas irregulares, o que significa que o efeito do calor no corpo não é distribuído uniformemente. Essa pequena diferença faz com que a taxa de rotação do asteróide mude.
Esse efeito de calor (mais apropriadamente chamado de efeito Yarkovsky-O’Keefe-Radzievskii-Paddack) está lentamente fazendo a taxa de rotação de Itokawa aumentar mais rapidamente, a uma taxa de 0,045 segundos a cada ano terrestre. Essa mudança, anteriormente inesperada pelos cientistas, só é possível se as protuberâncias de amendoim tiverem densidades diferentes, disseram os cientistas.
"Descobrir que os asteróides não têm interiores homogêneos tem implicações de longo alcance, principalmente para modelos de formação de asteróides binários", acrescentou Lowry. "Também poderia ajudar no trabalho de redução do perigo de colisões de asteróides com a Terra, ou com planos para futuras viagens a esses corpos rochosos".
Mais detalhes sobre a pesquisa estarão disponíveis na revista Astronomy and Astrophysics.
Fonte: Observatório Europeu do Sul
