O Veículo de Tripulação Orion Multi-Purpose é a espaçonave planejada da NASA para levar os astronautas ao espaço além da órbita da Terra. A agência lançou o primeiro voo de teste da espaçonave em dezembro de 2014. Um segundo voo acontecerá no primeiro teste desparafusado do foguete do Sistema de Lançamento Espacial, com missões tripuladas programadas para seguir na década de 2020.
De forma semelhante à espaçonave Apollo, o Orion foi projetado para transportar até seis astronautas para destinos como a lua ou Marte. Orion é uma atualização significativa da Apollo - a sonda é mais nova e muito maior que a Apollo, e a eletrônica esportiva décadas mais avançada do que os astronautas da Apollo costumavam voar para a lua.
Quando carrega tripulações, Orion voa em conjunto com o planejado Sistema de Lançamento Espacial da NASA, um impulsionador de próxima geração projetado para trazer astronautas para fora da órbita baixa da Terra novamente. O primeiro voo de teste da Orion, no entanto, usou um foguete Delta 4 Heavy da United Launch Alliance.
Histórico de desenvolvimento
A Lockheed Martin é o principal contratado para a espaçonave. A empresa começou a trabalhar na sonda em 2004 durante uma competição pelo contrato, que foi avaliada em até US $ 8,15 bilhões quando a Lockheed Martin a venceu em agosto de 2006.
O Orion foi originalmente construído para o programa Constellation da NASA, que pretendia levar humanos à Estação Espacial Internacional, à Lua e, finalmente, a Marte. O programa foi cancelado em 2010, depois que o governo do presidente Barack Obama solicitou que a NASA se concentrasse em outros objetivos.
Nesse ponto, a NASA já havia gasto US $ 5 bilhões no desenvolvimento da Orion e a Lockheed trabalha na sonda há cerca de seis anos. No início de 2011, a NASA deu a entender que a espaçonave Orion poderia ser reaproveitada para sua nova diretiva. A agência seguiu com um plano para o Veículo de Tripulação Multifuncional - relativamente próximo ao projeto anterior da espaçonave Orion, mas que poderia ser usado para o novo mandato.
"Fizemos essa escolha com base no progresso feito até o momento", disse Doug Cooke, administrador associado da Diretoria de Missão de Sistemas de Exploração da NASA em Washington, DC, a repórteres em 24 de maio de 2011. "Fazia mais sentido continuar [o design do Orion]. " [A cápsula Orion: próxima nave espacial da NASA (fotos)]
Projeto de naves espaciais
A sonda Orion consiste em uma cápsula em forma de gumdrop e um módulo de serviço, que juntos medem cerca de 26 pés (8 metros) de comprimento e um diâmetro de 16,5 pés (5 m). O volume habitável da sonda é de 8,95 metros cúbicos, que é cerca de 1,5 vezes maior que a sonda Apollo.
O módulo de tripulação da Orion é apenas um dos vários componentes da espaçonave. O Orion também contém um sistema de cancelamento de lançamento para afastar os astronautas da espaçonave com foguetes de escape, caso algo dê errado durante o lançamento.
O módulo de serviço, construído pela Agência Espacial Européia, contém painéis solares para eletricidade, oxigênio para motores de respiração e foguetes para impulsionar a espaçonave. O Orion também inclui um adaptador de espaçonave (que protege o módulo de serviço durante o lançamento) e uma unidade de instrumento que inclui o sistema de orientação e controle do booster. [Infográfico: Orion Explicado: Veículo Tripulado da NASA]
Primeiro voo de teste e além
O primeiro voo de teste não tripulado da Orion, conhecido como Exploration Flight Test-1, ou EFT-1, lançado em 5 de dezembro de 2014. Este voo de teste marcou a primeira vez que uma sonda construída para humanos voou para fora da órbita baixa da Terra em mais de 40 anos - desde a última missão do programa Apollo em 1972.
A cápsula espacial parecia ter um desempenho quase perfeito durante seu vôo de teste de 4,5 horas, disseram oficiais da NASA. Orion subiu 5.800 milhas (5.800 quilômetros) acima da Terra antes de se virar para uma reentrada em alta velocidade. Os pára-quedas e o enorme escudo térmico em Orion funcionaram bem durante o voo. A sonda retrocedeu algumas imagens surpreendentes do membro do planeta a partir de sua janela durante o teste antes de cair no Oceano Pacífico. [Veja fotos do primeiro voo de teste de Orion]
A NASA originalmente planejou o próximo voo da Orion em 2017, a bordo do foguete do Space Launch System, mas no final de 2018 a programação caiu para pelo menos 2020 - com rumores de que poderia ser adiada ainda mais.
O Escritório do Inspetor-Geral da NASA publicou um relatório em 2018 dizendo que o SLS está atrasado e acima do orçamento. O relatório citou várias questões por trás do desenvolvimento do SLS, incluindo cronogramas de desenvolvimento super-otimistas, problemas climáticos e dificuldades técnicas.
Enquanto isso, os testes e o desenvolvimento da sonda Orion estão em andamento, com alguns dos principais marcos de 2018, incluindo um último teste bem-sucedido de pára-quedas, a instalação do escudo térmico e a conclusão do vaso de pressão.
Eventualmente, um dos destinos de Orion poderia ser o Lunar Orbital Platform-Gateway da NASA, uma estação espacial lunar em desenvolvimento para implantação em meados da década de 2020.
Recursos adicionais:
- O site Exploration da NASA conta mais sobre Orion e sua missão.
- Encontre notícias e informações sobre o programa Orion da Lockheed Martin.
