Ilustração do artista de um planeta extra-solar. Crédito da imagem: CfA. Clique para ampliar.
Ouça a entrevista: Microlens Planet Discovery (6.2 mb)
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Fraser Cain: Você pode me dar algumas informações sobre o planeta que você ajudou a descobrir?
Grant Christie: Ainda há um pouco de análise a fazer para descobrir exatamente todos os seus parâmetros, mas está na ordem de 15.000 anos-luz de distância. Isso ainda está sendo trabalhado, a distância. É um planeta bastante massivo, provavelmente da ordem de 2-3x a massa de Júpiter, e está orbitando a cerca de 3 unidades astronômicas da estrela-mãe. Não é exatamente como um objeto familiar, mas se você pudesse vê-lo de perto, provavelmente pareceria um pouco com Júpiter. Seria cerca de três vezes mais pesado, mas não muito maior porque seria mais comprimido pela gravidade.
Fraser: Os planetas que foram descobertos até hoje estão a algumas centenas de anos-luz da Terra. Como você conseguiu encontrar 15.000 anos-luz de distância, usando especialmente equipamentos de quintal?
Christie: Com essa descoberta, somos apenas parte de uma roda dentada, fazemos parte de uma equipe, mas estava usando um método conhecido como microlente gravitacional. Isso parece um bocado, mas essencialmente usa uma estrela como lente para ampliar uma estrela mais distante. Isso funciona se as duas estrelas estão alinhadas exatamente como as vemos na Terra. Portanto, temos uma situação em que temos uma estrela distante em algum lugar no halo - ou na protuberância - da galáxia, talvez a 20.000 anos-luz da Terra. Por acaso, outra estrela veio quase exatamente na linha entre nós e ela. A gravidade da estrela interveniente funciona como uma lente e amplifica a luz da estrela mais distante. Não podemos vê-los como duas estrelas, eles estão tão próximos e nenhum telescópio na Terra pode. Mas o que vemos é a ampliação, ou a amplificação da luz da estrela distante enquanto ela passa por essas lentes. Tudo bem, cerca de 600 desses eventos de microlentes são detectados a cada ano atualmente. Eles não são tão incomuns, mas acontece que se você tem um planeta orbitando a estrela que se aproxima - a que interveio entre nós e a mais distante - então esse planeta muda enormemente as características das lentes. Muda muito a amplificação da luz. O que estamos fazendo é simplesmente medir as mudanças de brilho da lente à medida que essas duas estrelas entram em alinhamento e depois saem de alinhamento. Acontece que no que estávamos observando, a luz foi ampliada em algo como 50x acima do que existia antes do início das lentes. Isso traz estrelas fracas que normalmente não conseguimos ver com um pequeno telescópio dentro do nosso alcance. No caso atual, a amplificação elevou-a à magnitude 18 nos comprimentos de onda visuais. Isso está muito próximo do nosso limite, mas ainda conseguimos.
Fraser: Sua equipe esperava encontrar evidências de um planeta antes de iniciar qualquer observação ou foi apenas um resultado feliz?
Christie: É em grande parte um resultado feliz. Há uma equipe com sede no Chile, uma equipe polonesa da Universidade de Varsóvia, autorizada pelo professor Udalski, e seu trabalho, sua principal função é encontrar eventos de microlentes. Eles monitoram milhões de estrelas todas as noites procurando estrelas que parecem aumentar de brilho da maneira que você espera das lentes. Obviamente, também existem muitas estrelas variáveis, que elas já tabularam, para que elas saibam sobre elas. Eles estão detectando eventos de microlente. Eles estão detectando cerca de 600 por ano. Eles começaram a observar esse evento por volta de 17 de março, ou mais ou menos, e notaram que essa estrela estava começando a brilhar - nunca havia brilhado antes - e eles a seguiram. A cada noite, quando eles faziam uma observação, parecia clarear cada vez mais e, à medida que esse processo prosseguia, eles notavam que estava seguindo uma curva de brilho específica que você esperaria de um evento de microlente, por isso estavam confiantes de que era um microlentes. E então, quando nos aproximamos de abril, ele começou a mostrar sinais de que estava saindo de uma lente pura e simples que você obteria de uma única estrela sozinha; essa é uma forma matematicamente definida e, se a fotometria for boa, você poderá saber se possui uma única lente ou não. Por volta de 18 de abril, eles começaram a notar uma saída significativa desse modelo simples de lente, esses são os caras que dirigem a equipe OGLE. Eles emitiram um alerta que foi para o MicroFUN, que é um grupo ao qual estamos associados. Eles saem da Ohio State University, liderada pelo professor Andrew Gould. Em seguida, recebemos uma notificação informando que parece haver um anomol com esse evento de microlente; tente observá-lo o máximo possível. Foi aí que começamos nossas observações. Naquele estágio, estava fraco, mas ainda estava ao alcance de nossos telescópios. Ficamos surpresos que isso fosse realmente observável. Eu teria pensado que era muito fraco. Agora eu sei que podemos trabalhar em um limite mais fraco do que eu pensava anteriormente. Sabia-se por volta de 20 de abril que esse evento de microlente apresentava uma anomalia forte, que é o termo que eles usam, e o seguimos pelos próximos dias - provavelmente cerca de 3-4 dias. Passou por algumas anomalias muito fortes que realmente eram um sinal de que um planeta presente estava causando essas anomolias. A maioria desses eventos que você observa - já fiz alguns, provavelmente 20, pelo menos, eu mesma - acaba sendo uma lente simples, e não há nada de surpreendente neles. A emoção de fazer esse tipo de trabalho é que você simplesmente não sabe, ninguém sabe o que vai encontrar. Você começa a seguir um desses eventos de microlente quando ele atinge o máximo e está no ponto máximo, ou próximo a ele quando a sensibilidade máxima a um planeta vai estar. Nós não estamos tão interessados em vê-los até você chegar muito perto desse máximo. E é aí que as redes realmente chegam e começam a saturar a curva de luz cobrindo-as.
Fraser: Então as estrelas precisam ser alinhadas muito bem para que o efeito do planeta apareça.
Christie: Sim, eles precisam ser quase perfeitos. Isso cria uma amplificação muito alta. Alguns dos que vimos tiveram amplificações onde a luz é ampliada em 800x. Eles não são comuns, mas quando você obtém uma lente de amplificação muito alta assim, quando o alinhamento está quase perfeito, é mais provável que você encontre um planeta se houver um presente.
Fraser: Qual a sensibilidade dessa técnica?
Christie: Alguns especialistas disseram que se este planeta não tivesse sido maior que Júpiter, era do tamanho da Terra, essas observações ainda o teriam detectado. Eu sei que há algum debate sobre isso entre os acadêmicos das equipes, mas, em termos gerais, isso provavelmente é uma indicação de que esse método pode ser muito sensível. E esse evento realmente não foi tão brilhante. Observamos aqueles que são tão brilhantes que você pode vê-los em um pequeno telescópio de 15 cm.
Fraser: Mas isso é incrível. Eu sei que as pessoas têm discutido diferentes técnicas que podem ver planetas do tamanho da Terra orbitando outras estrelas, mas saber que podemos ter uma técnica disponível no momento é impressionante. Eu queria falar um pouco sobre como os amadores podem se envolver nas descobertas da astronomia. Onde estão algumas vias pelas quais as pessoas podem se envolver?
Christie: Existem várias maneiras de você se envolver na astronomia observacional, mas, falando em fotometria, que é uma medida do brilho das estrelas, você basicamente só precisa de um telescópio com a maior abertura possível. Um tipo decente de montagem e uma câmera de imagem CCD. Por menos de US $ 10.000, você pode configurar um sistema muito capaz e realmente útil. Existem muitas outras coisas que você pode fazer na astronomia observacional que não exigem isso, mas para fazer esse tipo de trabalho, é disso que você precisa. Trabalhamos além desse trabalho de microlente, também medimos as mudanças de luz de objetos chamados estrelas variáveis cataclísmicas. Esses são objetos interessantes que causam muita cintilação e todo tipo de coisa, e fazemos parte de uma rede mundial que segue esse tipo de objeto. Geralmente, o denomenator comum é a medição do brilho ao longo do tempo de alguma estrela ou objeto. Isso se chama fotometria, e é principalmente isso que fazemos.
Fraser: Parabéns pela descoberta da sua equipe deste novo planeta e boa sorte com seu trabalho no futuro.
Christie: De nada. Gostaria de prestar homenagem à minha colega de trabalho aqui na Nova Zelândia, Jennie McCormick, que usa o menor telescópio de todos, e já fez mais de mil horas nesse tipo de trabalho e merece o reconhecimento de seus esforços envidados .
