Os coronavírus compõem uma grande família de vírus que podem infectar aves e mamíferos, incluindo humanos, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS).
Esses vírus foram responsáveis por vários surtos em todo o mundo, incluindo a pandemia de síndrome respiratória aguda grave (SARS) de 2002-2003 e o surto de síndrome respiratória do Oriente Médio (MERS) na Coréia do Sul em 2015. Mais recentemente, um novo coronavírus (SARS) O CoV-2, também conhecido como COVID-19) desencadeou um surto na China em dezembro de 2019, provocando preocupação internacional.
Enquanto alguns coronavírus causaram epidemias devastadoras, outros causam infecções respiratórias leves a moderadas, como o resfriado comum.
Causas
Todos os coronavírus ostentam projeções pontiagudas em suas superfícies externas que se assemelham aos pontos de uma coroa, ou "coroa" em latim, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC). Sete coronavírus conhecidos podem infectar seres humanos, incluindo o novo coronavírus identificado em 2019.
Sob o exterior pontiagudo de um coronavírus, encontra-se um núcleo redondo envolto em proteínas e uma membrana "oleosa", disse Jan Carette, professor associado de microbiologia e imunologia da Faculdade de Medicina da Universidade de Stanford, à Live Science em um e-mail. O núcleo contém material genético que o vírus pode injetar nas células vulneráveis para infectá-las. As chamadas proteínas spike se estendem do núcleo para a superfície viral e permitem que o vírus "reconheça e se prenda a" células específicas do corpo, disse Carette.
"Quando o pico atinge seu receptor, uma cascata é desencadeada, resultando na fusão do vírus com a célula", acrescentou. Essa fusão permite ao vírus liberar seu material genético e seqüestrar o maquinário interno da célula. "Quando isso acontece, o vírus tira o casaco e transforma a célula em uma fábrica que começa a produzir novos vírus".
Vários coronavírus utilizam animais como hospedeiros primários e também evoluíram para infectar humanos. Os precursores dos coronavírus SARS e MERS aparecem em morcegos. O vírus da SARS pulou de morcegos para civetas (pequenos mamíferos noturnos) a caminho das pessoas, enquanto o MERS infectou camelos antes de se espalhar para os seres humanos. As evidências sugerem que o novo coronavírus também pulou de morcegos para humanos depois de passar por um portador intermediário, embora os cientistas ainda não tenham identificado a criatura infecciosa intermediária.
Os quatro coronavírus humanos mais comuns - chamados 229E, NL63, OC43 e HKU1 - não saltaram de animais para humanos, mas utilizaram os seres humanos como hospedeiros naturais, de acordo com o CDC. Esses coronavírus transmitidos pelo homem "presumivelmente evoluíram para maximizar a disseminação entre a população e não a patogenicidade", o que significa que os vírus podem optar por maximizar a disseminação em vez de prejudicar o hospedeiro humano, disse Carette. Isso pode explicar por que os coronavírus transmitidos por animais parecem causar doenças mais graves nos seres humanos, mas a idéia permanece especulativa, acrescentou.
Os coronavírus podem ser transmitidos entre humanos através de gotículas respiratórias que as pessoas infectadas expelem quando respiram, tossem ou espirram. Uma máscara cirúrgica típica não pode bloquear as partículas virais contidas nessas gotículas, mas medidas simples - como lavar as mãos, desinfetar superfícies e objetos frequentemente tocados e evitar tocar em seu rosto, olhos e boca - podem reduzir muito o risco de infecção.
Os vírus geralmente não podem sobreviver por mais de algumas horas em superfícies fora de um hospedeiro humano, mas as pessoas podem pegar um coronavírus em uma superfície contaminada por um curto período de tempo, Dr. Nancy Messonnier, diretora do Centro para o Centro Nacional de Imunização e doenças respiratórias, disse durante uma coletiva de imprensa do CDC no início de 2020. Os cientistas ainda não sabem quanto tempo o novo coronavírus pode sobreviver fora de um hospedeiro.
Sintomas
Em humanos, os coronavírus geralmente causam uma infecção respiratória com sintomas leves a graves do tipo gripe, mas os sintomas exatos variam dependendo do tipo de coronavírus.
Os quatro coronavírus humanos comuns podem fazer com que as pessoas desenvolvam corrimento nasal, dor de cabeça, tosse, dor de garganta e febre, de acordo com o CDC. Em um subconjunto de indivíduos, incluindo aqueles com doença cardiopulmonar ou um sistema imunológico enfraquecido, a infecção viral pode progredir para uma infecção respiratória inferior mais grave, como pneumonia ou bronquite.
Em comparação, infecções graves por MERS e SARS geralmente progridem para pneumonia. Outros sintomas da MERS incluem febre, tosse e falta de ar, enquanto a SARS pode causar febre, calafrios e dores no corpo. A SARS teve uma taxa de mortalidade de 9,6% nos surtos do início dos anos 2000, segundo o New York Times, enquanto o MERS tem uma taxa de mortalidade estimada entre 30% e 40%, observou o CDC.
O novo coronavírus causa sintomas semelhantes aos de outros coronavírus, desencadeando febre, tosse e dificuldade em respirar na maioria dos pacientes. Os sintomas mais raros incluem tontura, náusea, vômito e coriza. Em fevereiro de 2020, os cientistas estimam a taxa de mortalidade por SARS-CoV-2 em 2%, embora esse número possa estar um pouco distorcido pela gravidade dos casos estudados até agora. À medida que são contabilizados casos mais leves da infecção, a taxa de mortalidade estimada pode cair.
Diagnóstico e tratamento
Os médicos podem testar seus pacientes em busca de infecções por coronavírus, analisando amostras respiratórias e soro isolado do sangue, de acordo com o CDC. O CDC desenvolveu um teste de diagnóstico equivalente para o novo coronavírus, mas sua precisão e especificidade ainda estão sendo verificadas. Uma vez confirmados, os kits de diagnóstico serão distribuídos para unidades de saúde nos EUA e no exterior, de acordo com uma entrevista coletiva do CDC em janeiro de 2020.
Não há tratamentos disponíveis para nenhum coronavírus humano, de acordo com o CDC. Aqueles que pegam um coronavírus comum geralmente se recuperam por conta própria e podem facilitar o processo tomando remédios para dor e febre, usando um umidificador, tomando banho quente, bebendo bastante líquido e ficando em casa para descansar. Regimes similares são usados para aliviar os sintomas de infecções mais graves por coronavírus.
Vários medicamentos antivirais existentes, originalmente destinados ao tratamento do Ebola e da malária, podem mostrar alguma eficácia contra o novo coronavírus, segundo a Live Science. Esses medicamentos desativam os vírus, interferindo nas tentativas de replicação nas células hospedeiras. Outra classe de droga, chamada "inibidores da protease", também mostra promessa contra os coronavírus e ajuda a alertar o sistema imunológico contra invasores virais.
Em fevereiro de 2020, não existem vacinas aprovadas pelo governo para prevenir infecções por coronavírus.
Os cientistas desenvolveram uma vacina candidata à SARS durante a pandemia desse vírus, e uma potencial vacina MERS recentemente teve um bom desempenho em ensaios clínicos preliminares, mas nenhum deles chegou ao mercado. Grupos de pesquisa em todo o mundo estão correndo para desenvolver uma vacina para o novo coronavírus; o CDC pretende ter essa vacina pronta para ensaios clínicos dentro de três meses. Se e quando uma vacina for desenvolvida, no entanto, as autoridades de saúde terão que avaliar como o surto evoluiu antes de realizar mais testes e, eventualmente, administrar a vacina.
