Ilustração artística do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA, que procura exoplanetas em torno de estrelas próximas ao sol.
(Imagem: © NASA)
A mais nova missão de caça ao planeta da NASA acabou de receber uma lista de alvos de alta prioridade.
Os astrônomos criaram um "catálogo de planetas habitáveis" para a Satélite de pesquisa em trânsito do Exoplanet (TESS), na tentativa de ajudar a espaçonave a caçar mundos potencialmente semelhantes à Terra.
"A vida pode existir em todos os tipos de mundos, mas o tipo que sabemos que pode sustentar a vida é nosso, por isso faz sentido procurar primeiro planetas semelhantes à Terra", disse Lisa Kaltenegger, membro da equipe de ciências da TESS, professora de astronomia da Universidade Cornell. em Nova York e diretor do Instituto Carl Sagan da escola, disse em comunicado.
"Este catálogo é importante para o TESS, porque qualquer pessoa que trabalhe com os dados deseja saber em torno de quais estrelas podemos encontrar os análogos da Terra mais próximos". Kaltenegger adicionou, que liderou um novo estudo anunciando o catálogo.
A TESS foi lançada na órbita da Terra no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 em abril de 2018. A sonda está procurando exoplanetas em torno de estrelas próximas, procurando minúsculos mergulhos de brilho causados quando esses mundos cruzam os rostos de suas estrelas hospedeiras da perspectiva da TESS.
O telescópio espacial Kepler da NASA, recentemente falecido, usou esse mesmo "método de trânsito" com grande efeito: o Kepler encontrou cerca de 70% dos cerca de 4.000 exoplanetas conhecidos até hoje. (E mais descobertas estão por vir; quase 3.000 "candidatos" do Kepler aguardam confirmação por observações ou análises de acompanhamento.)
TESS, cujo transporte pode finalmente exceder o Kepler, deverá observar cerca de 400.000 estrelas durante sua missão principal de dois anos. Nem todas essas estrelas foram criadas iguais da perspectiva da missão, e é aí que entra o novo catálogo.
Kaltenegger e seus colegas identificaram 1.822 estrelas em torno das quais o TESS poderia localizar, em apenas um único trânsito, planetas com o dobro do tamanho da Terra que recebem aproximadamente a mesma quantidade de radiação estelar que o nosso planeta. (Esses mundos podem, portanto, ter temperaturas de superfície semelhantes à Terra.)
A equipe destacou ainda 408 estrelas onde o TESS poderia encontrar um planeta tão provavelmente temperado, do tamanho da Terra - novamente, em um trânsito.
"Tenho 408 novas estrelas favoritas", disse Kaltenegger. "É incrível que eu não precise escolher apenas uma; agora eu procuro centenas de estrelas".
O catálogo inclui 137 estrelas que os US $ 8,9 bilhões da NASA Telescópio Espacial James Webb poderão ver continuamente, disseram os pesquisadores. James Webb, que está programado para ser lançado em 2021, será capaz de caracterizar as atmosferas de alguns exoplanetas próximos - trabalho que incluirá a busca de possíveis gases de "bioassinatura", como oxigênio e metano.
"Não sabemos quantos planetas o TESS encontrará em torno das centenas de estrelas do nosso catálogo ou se serão habitáveis, mas as chances estão a nosso favor", disse Kaltenegger. "Alguns estudos indicam que existem muitos planetas rochosos na zona habitável de estrelas frias, como os do nosso catálogo. Estamos animados para ver que mundos encontraremos".
O estudo foi publicado no final do mês passado em As Cartas do Jornal Astrofísico.
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
