Crédito de imagem: NASA / JPL
Cientistas da Universidade do Arizona descobriram por que o Eros, o maior asteroide próximo à Terra, tem tão poucas crateras.
Quando a missão Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) orbitou Eros de fevereiro de 2000 a fevereiro de 2001, revelou um asteróide coberto de regolito - uma camada solta de rochas, cascalho e poeira - e incorporado a numerosas rochas grandes. A sonda também encontrou lugares onde o regolito aparentemente havia caído ou fluía ladeira abaixo, expondo uma superfície fresca por baixo.
Mas o que a NEAR não encontrou foram as muitas pequenas crateras que os cientistas esperavam que contemplassem a paisagem de Eros.
"As crateras estavam sendo apagadas por alguma coisa ou há menos asteróides pequenos do que pensávamos", disse James E. Richardson Jr., do departamento de ciências planetárias da UA.
Richardson conclui de estudos de modelagem que o abalo sísmico obliterou cerca de 90% das pequenas crateras de impacto do asteróide, aquelas com menos de 100 metros de diâmetro ou aproximadamente o comprimento de um campo de futebol. As vibrações sísmicas resultam quando Eros colide com detritos espaciais.
Richardson, professor H. Jay Melosh e Richard Greenberg, do Regents, todos do Laboratório Lunar e Planetário da UA, relatam a análise na edição de 26 de novembro da Science.
"Eros tem apenas o tamanho de Lake Tahoe - 33 quilômetros de comprimento por 13 quilômetros de largura", disse Richardson. “Portanto, ele tem um volume muito pequeno e uma gravidade muito baixa. Quando um objeto de um a dois metros ou mais atinge Eros, o impacto desencadeia vibrações sísmicas globais. Nossa análise mostra como essas vibrações desestabilizam facilmente o regolito que cobre a superfície. ”
Uma camada de rocha e poeira arrasta-se, em vez de cair, por ladeiras agitadas por causa da fraca gravidade de Eros. O regolito não apenas desliza horizontalmente, mas também é lançado balisticamente da superfície e 'pula' ladeira abaixo. Muito lentamente, com o tempo, as crateras de impacto enchem e desaparecem, disse Richardson.
Se Eros ainda estivesse no cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter, uma cratera de 200 metros preencheria cerca de 30 milhões de anos. Como Eros agora está fora do cinturão de asteróides, esse processo leva mil vezes mais tempo, acrescentou.
Os resultados da pesquisa de Richardson correspondem às evidências da sonda NEAR. Em vez das 400 crateras esperadas tão pequenas quanto 20 metros por quilômetro quadrado (três quintos da milha) na superfície de Eros, existem em média apenas cerca de 40 dessas crateras.
A análise de modelagem também valida o que os cientistas suspeitam da estrutura interna de Eros.
"A missão da NEAR mostrou que Eros provavelmente é um monólito fraturado, um corpo que costumava ser uma peça competente de material", disse Richardson. “Mas o Eros foi fraturado por grandes impactos e é mantido unido principalmente pela gravidade. A evidência é vista em uma série de sulcos e sulcos que atravessam a superfície do asteróide, tanto globalmente como regionalmente. ”
Grandes impactos fraturam Eros em seu núcleo, mas muitos impactos menores fraturam apenas a superfície superior. Esse gradiente de grandes fraturas profundas no interior e numerosas pequenas fraturas próximas à superfície é análogo às fraturas na crosta lunar superior, disse Richardson. "E entendemos a crosta lunar - estivemos lá. Colocamos sismômetros na lua. Entendemos como a energia sísmica se propaga através desse tipo de estrutura. ”
A análise dos cientistas da UA sobre como a agitação sísmica induzida pelo impacto modificou a superfície de Eros tem algumas outras implicações importantes.
"Se enviarmos naves espaciais para extrair recursos entre os asteróides próximos da Terra ou para desviar um asteróide de uma colisão em potencial com a Terra, conhecer a estrutura interna de asteróides ajudará a abordar algumas das estratégias que precisaremos usar. Num futuro próximo, as missões de retorno de amostras encontrarão um regolito sucessivamente menos poroso e mais coeso, à medida que se aprofundam em asteróides como Eros, que foi compactado por agitação sísmica ”, observou Richardson.
“E também nos fala sobre o pequeno ambiente de asteróides que encontraremos quando enviarmos uma espaçonave para o cinturão de asteróides principal, onde Eros passou a maior parte de sua vida. Sabemos que os pequenos asteróides - aqueles entre o tamanho de uma bola de praia e um estádio de futebol - estão lá fora. Só que a "assinatura" deles em asteróides como Eros está sendo apagada ", disse Richardson.
Esse achado é importante porque o registro de crateras em grandes asteróides fornece evidência direta para o tamanho e a população de pequenos asteróides da cintura principal. Pesquisas telescópicas terrestres catalogaram poucos asteróides da cintura principal tão pequenos. Portanto, os cientistas precisam basear as estimativas populacionais para esses objetos principalmente em registros visíveis de crateras e modelagem da história colisional de asteróides, disse Richardson.
Fonte original: UA News Release
