Você já teve um daqueles momentos em que não consegue se lembrar de quantos anos tem? Um grupo de astrônomos pode ter achado que estavam tendo um "momento sênior" quando não conseguiam descobrir exatamente a idade das estrelas no aglomerado de estrelas aberto NGC 6791, localizado na constelação de Lyra. O pensamento convencional entre os astrônomos é que as estrelas em aglomerados abertos se formam ao mesmo tempo, mas nesse aglomerado em particular, os pesquisadores encontraram estrelas em três idades diferentes: um grupo de estrelas anãs brancas parecia ter 4 bilhões de anos, um segundo grupo de anãs brancas parecia ter 6 bilhões de anos, enquanto as outras estrelas regulares foram calculadas em 8 bilhões de anos. Os astrônomos dizem que esse dilema pode desafiar fundamentalmente a maneira como os astrônomos estimam as idades dos aglomerados. Ivan King, da Universidade de Washington e líder do grupo que usa o Telescópio Espacial Hubble para estudar esse aglomerado de estrelas, disse: "Essa descoberta significa que há algo sobre a evolução da anã branca que não entendemos".
Adoro quando os astrônomos dizem algo assim, porque significa que eles voltarão aos telescópios e aos dados para descobrir o dilema e aprenderemos algo novo. E foi exatamente o que eles fizeram. Pelo menos parcialmente.
“A discrepância de idade é um problema, porque as estrelas em um aglomerado aberto devem ter a mesma idade. Eles se formam ao mesmo tempo dentro de uma grande nuvem de poeira e gás interestelar. Por isso, ficamos realmente intrigados com o que estava acontecendo ”, explicou o astrônomo Luigi Bedin, que trabalha no Instituto de Ciências do Telescópio Espacial em Baltimore, Maryland.
Após uma extensa análise, os membros da equipe de pesquisa perceberam como os dois grupos de anãs brancas podem parecer diferentes e ainda ter a mesma idade. É possível que o grupo de aparência mais jovem consista no mesmo tipo de estrelas, mas as estrelas estão emparelhadas em sistemas de estrelas binárias, onde duas estrelas orbitam uma na outra. Devido à grande distância do aglomerado, os astrônomos veem as estrelas emparelhadas como uma única estrela mais brilhante.
Seu brilho os fez parecer mais jovens.
Os sistemas binários também são uma fração significativa da população estelar normal no NGC 6791, que contém mais de 10.000 estrelas, e também são observados em muitos outros aglomerados. No entanto, essa seria a primeira vez que eles seriam encontrados em uma população de anãs brancas.
"Nossa demonstração de que os binários são a causa da anomalia é uma solução elegante de um enigma aparentemente inexplicável", disse o membro da equipe Giampaolo Piotto, da Universidade de Pádua, na Itália.
Bedin e seus colegas estão aliviados por terem agora apenas duas idades para reconciliar: uma idade de 8 bilhões de anos da população estelar normal e uma idade de 6 bilhões de anos para as anãs brancas. Tudo o que eles precisam agora é de um processo que diminua a evolução da anã branca.
A Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble analisou a taxa de resfriamento de toda a população de anãs brancas no NGC 6791, do mais brilhante ao mais escuro. As anãs brancas são as brasas ardentes de estrelas parecidas com o Sol, que não geram mais energia nuclear e se queimaram. Seus núcleos remanescentes quentes irradiam calor por bilhões de anos, à medida que desaparecem lentamente na escuridão. Os astrônomos usaram as anãs brancas como uma medida confiável da idade dos aglomerados de estrelas, porque são as relíquias das primeiras estrelas de aglomerados que esgotaram seu combustível nuclear.
As anãs brancas são há muito consideradas confiáveis porque esfriam a uma taxa previsível. Quanto mais velho o anão, mais frio é, tornando-o um relógio aparentemente perfeito, que funciona quase o tempo que o aglomerado existe.
Tudo bem, astrônomos, voltem aos seus telescópios para descobrir tudo isso! E quando o fizerem, o resto de vocês poderá ler sobre isso na Space Magazine. Enquanto isso, aproveite as lindas imagens acima do aglomerado de estrelas NGC 6791.
Fonte de notícias: Comunicado de imprensa do Hubble
