Na sexta-feira (19 de janeiro), as autoridades da Federal Communications Commission (FCC) anunciaram que haviam concedido permissão ao provedor de TV a cabo DirecTV para iniciar o processo de desorbitação do satélite Spaceway-1 (F1). Isso era necessário desde que a DirecTV detectou uma "grande anomalia" com as baterias do satélite, o que aumentou o risco de uma explosão se sua órbita permanecesse inalterada.
Lançado em 2005, o F1 é um satélite de comunicação modelo Boeing 702 fabricado pela Boeing, um modelo de 3.600 kg (~ 8000 lbs) que transmite na banda Ka do espectro de rádio e tem uma vida útil de 12 anos. Como a maioria dos satélites de comunicação, ele ocupa um ponto na órbita geoestacionária e a uma altitude de cerca de 36.000 km (mi) acima do equador.
A situação atual começou em dezembro, quando a DirecTV detectou uma anomalia que causou danos térmicos significativos em suas baterias. Isso foi particularmente preocupante, já que o satélite passaria pela sombra da Terra em 25 de fevereiro, quando seria forçado a confiar em suas baterias e não em seus painéis solares.
Com as baterias descarregadas, o satélite teve uma chance muito maior de colidir com outras pessoas neste momento, situação piorada pelo fato de o F1 ainda ter 73 kg (161 libras) de propulsor a bordo. Em resumo, isso cria um risco de uma colisão resultar em uma explosão, que, por sua vez, espalharia detritos pelo arco geoestacionário - densamente povoado por satélites.
Em resposta, a DirecTV entrou com a FCC em 19 de janeiro para desorbitar o satélite antes de sua data planejada de aposentadoria. Com base na quantidade de propulsor que ainda possui, o satélite poderia operar até 2025. A FCC concedeu rapidamente permissão à empresa controladora da DirecTV (AT&T) para elevar o satélite a uma "órbita do cemitério" a aproximadamente 300 km (186 milhas) acima do arco geoestacionário.
Como um porta-voz da FCC explicou em uma declaração recente:
"[B] porque o satélite SpaceWay-1 está sendo aposentado antes do previsto, ele tem significativamente mais propulsores restantes do que teria na data de aposentadoria programada anteriormente."
Por lei, a FCC exige que os operadores de satélite licenciados liberem propulsor antes de mover seus satélites para a órbita do cemitério. Infelizmente, são necessários entre dois e três meses para os satélites semelhantes descarregarem 73 kg de combustível e a F1 tem apenas um mês antes de estar na sombra da Terra. Como tal, a DirecTV indicou que poderá liberar não mais do que "uma porção nominal" do propulsor restante do satélite.
Mas, dado o risco de colisão e explosão, a FCC optou por adiar a decisão de permitir que a DirecTV acelerasse o processo de “passivação”, que inclui despejar o combustível restante dos satélites e descarregar suas baterias. Enquanto isso, a Boeing assegurou ao público que a falha que afetou a F1 provavelmente não ocorrerá com outros satélites em sua constelação. Como o porta-voz Richard Esposito explicou em uma entrevista com SpaceNews:
“O mau funcionamento da bateria ocorreu no decurso de uma operação após a validade do contrato, após uma coleção de eventos com uma probabilidade muito baixa de ocorrer em outros satélites. Para diminuir ainda mais o risco das operadoras, a Boeing fornecerá aos clientes afetados uma pequena atualização dos procedimentos operacionais que permitirão evitar avarias semelhantes daqui para frente ”.
A AT&T também garantiu a seus clientes que a perda do satélite não afetará os serviços. Além de ser um satélite de backup, eles afirmam, a empresa o substituirá em breve. Além disso, o fato de ter sido mantido em órbita após o término de sua vida útil de 12 anos como backup aumentou a probabilidade de uma colisão eventualmente acontecer.
Como sempre, este último desenvolvimento destaca a necessidade de vigilância quando se trata de manter a órbita baixa da terra (LEO) organizada. E com milhares de outros satélites que deverão obstruir as rotas espaciais nos próximos anos, isso também nos lembra que as estratégias de imitação e limpeza estão em ordem!
