Em 18 de abril de 2018, o TESS (Transitting Exoplanet Survey Satellite) da NASA chegou ao espaço pela primeira vez. Em agosto, começou a capturar as curvas de luz de estrelas distantes em busca de sinais de trânsito planetário, captando efetivamente de onde o Telescópio Espacial Kepler parou. Agora, a apenas alguns meses do final de sua missão principal, a NASA reuniu um ano de imagens do céu do sul para criar o belo mosaico que você vê aqui.
Essa vista panorâmica do céu do sul é baseada em 208 imagens TESS, que foram tiradas durante o primeiro ano de operações científicas da missão - que foram encerradas em 18 de julho passado. Naquela época, a sonda coletou dados sobre muitos eventos interessantes no céu do sul, bem como curvas de luz que levaram à descoberta de 29 exoplanetas até agora, com mais de 1.000 candidatos a planetas que estão sendo investigados.
As imagens capturadas também capturam a beleza da paisagem cósmica que passou o primeiro ano observando. Como Ethan Kruse, bolsista do Programa de Pós-Doutorado da NASA que montou o mosaico no Goddard Space Flight Center da NASA, disse em um recente comunicado de imprensa da NASA:
"A análise dos dados do TESS se concentra em estrelas e planetas individuais, uma de cada vez, mas eu queria dar um passo atrás e destacar tudo de uma só vez, enfatizando realmente a vista espetacular que o TESS nos dá de todo o céu."
Usando seu conjunto avançado de quatro câmeras de campo amplo, cada uma com 16 dispositivos de carga acoplada (CCDs), a TESS dividiu o céu do sul em 13 setores e observou cada um individualmente por um mês. As câmeras da TESS conseguem capturar um setor completo do céu em apenas 30 minutos, mas é necessária uma observação contínua para garantir que a sonda possa detectar possíveis trânsitos de exoplanetas.
Assim como o Kepler, o TESS conta com a Fotometria de Trânsito (também conhecida como Método de Trânsito) para procurar sinais de exoplanetas. Isso consiste em observar estrelas para quedas periódicas no brilho, que são uma indicação de um planeta passando na frente de uma estrela (também em trânsito) em relação ao observador. Atualmente, esse método é o meio mais eficaz de detectar exoplanetas e também gera dados sobre o período e tamanho orbital do planeta.
Durante o primeiro ano de operações da TESS, cada um de seus CCDs capturou 15.347 imagens do céu do sul durante exposições de 30 minutos de cada setor. No total, o TESS acumulou mais de 20 terabytes de dados, o que é mais do que todo o conteúdo da Biblioteca do Congresso dos EUA (que contém cerca de 15 terabytes de dados).
Além de curvas de luz que indicam (ou sugerem) a presença de exoplanetas, o TESS também conseguiu capturar imagens de um cometa que estava viajando através do nosso Sistema Solar - que o TESS fotografou antes de iniciar oficialmente as operações científicas. Há também as supernovas distantes observadas e uma labareda causada por uma estrela que estava sendo destruída por um buraco negro supermassivo (SMBH).
Com suas observações do céu do sul concluídas, o TESS voltou sua atenção para o Hemisfério Norte. Essa fase de suas operações será encerrada em junho de 2020; a essa altura, a TESS terá concluído a expedição de caça ao planeta mais abrangente até o momento.
