Um fragmento planetário orbita a anã branca SDSS J122859.93 + 104032.9, deixando um rastro de gás em seu rastro.
(Imagem: © Universidade de Warwick / Mark Garlick)
O assassino disso planeta alienígena deixou uma evidência significativa para trás.
Os astrônomos descobriram um objeto de tamanho decente no disco de detritos empoeirados ao redor de um cadáver estelar superdenso conhecido como anã branca, um novo estudo relata.
O recém-descoberto "planetesimal" provavelmente faz parte de um mundo destruído durante a agonia da estrela, disseram os membros da equipe de estudo. E a órbita incrivelmente apertada do fragmento - gira em torno da anã branca uma vez a cada 123 minutos - sugere que o pedaço pode até ser um pedaço do núcleo do planeta quebrado.
"O planetesimal que descobrimos está profundamente no poço gravitacional da anã branca, muito mais próximo do que esperamos encontrar algo ainda vivo", afirmou o co-autor do estudo Boris Gaensicke, professor de física da Universidade de Warwick, na Inglaterra, disse em um comunicado.
"Se fosse ferro puro, poderia sobreviver onde vive agora, mas igualmente poderia ser um corpo rico em ferro, mas com força interna para mantê-lo unido, o que é consistente com o planetesimal como um fragmento bastante maciço de um planeta" núcleo ", acrescentou Gaensicke. "Se [essa idéia estiver correta], o corpo original tinha pelo menos centenas de quilômetros de diâmetro, porque é somente nesse ponto que os planetas começam a se diferenciar - como o óleo na água - e têm elementos mais pesados afundando para formar um núcleo metálico".
A maioria das estrelas da Via Láctea, incluindo o nosso próprio sol, acabará colapsando em anãs brancas depois de queimar todo o seu combustível nuclear. Se essas estrelas forem grandes o suficiente inicialmente, elas chegarão a esse ponto final após passarem por uma fase de "gigante vermelho", na qual incham em tamanhos tremendos.
Nosso sol também se qualifica nesse último ponto; Ele se tornará um gigante vermelho em 5 bilhões de anos, destruindo Mercúrio, Vênus e Terra no processo, dizem os cientistas. (Os planetas de Marte em diante provavelmente sobreviverão.)
O novo estudo, publicado hoje (4 de abril) na revista Ciência, foi liderado por Christopher Manser, pesquisador de física da Universidade de Warwick. Manser e sua equipe investigaram uma anã branca conhecida como SDSS J122859.93 + 104032.9, que fica a cerca de 410 anos-luz do nosso sistema solar. Esse objeto exótico agrupa 70% da massa do sol em uma esfera do tamanho da Terra.
Os pesquisadores analisaram o sistema da anã branca usando um dos maiores telescópios da Terra: o Gran Telescopio Canarias (GTC), de 34,1 pés (10,4 metros), localizado na ilha espanhola de La Palma, na costa noroeste da África. Especificamente, eles analisaram as linhas de emissão de gás no disco, que revelavam a presença de um ziguezague planetesimal em torno da estrela morta a cada 2 horas.
Manser e seus colegas determinaram que o objeto em órbita provavelmente tem menos de 600 km de largura, com uma densidade entre 7,7 e 39 gramas por centímetro cúbico; caso contrário, teria sido destruído pela gravidade da anã branca.
Essa faixa de densidade "é compatível com a do ferro puro e do núcleo da Terra", escreveu Luca Fossati, cientista do Instituto de Pesquisas Espaciais da Academia Austríaca de Ciências, em Graz, em uma peça "Perspectivas", na mesma edição da Science.
"Portanto, é plausível que o planetesimal seja o núcleo remanescente de um planeta destruído", acrescentou Fossati, que não faz parte da equipe de pesquisa.
A surpreendente sobrevivência desse fragmento pode forçar a repensar sobre como as anãs brancas mastigam seus filhotes planetários, disse Manser.
"O processo de rompimento das marés foi modelado de maneira bastante simples, pois supõe-se que tudo seja dilacerado quando se aproxima o suficiente da anã branca e forma um disco, e este estudo mostra que precisamos considerar esse processo em mais detalhes ", disse ele ao Space.com por e-mail.
O SDSS J122859.93 + 104032.9 é apenas a segunda anã branca conhecida por hospedar um planetesimal, observou Fossati. (Discos de detritos foram vistos em torno de várias anãs brancas, mas falta a detecção direta de corpos relativamente grandes dentro desses discos.)
A outra descoberta foi feita em 2015 pelo telescópio espacial Kepler da NASA, que busca o planeta, usando o "método de trânsito", que procura por quedas de brilho causadas quando objetos em órbita cruzam o rosto de uma estrela.
O método de trânsito requer uma geometria cósmica precisa; a estrela alvo e seus objetos em órbita devem estar alinhados precisamente com o telescópio observador. Mas a técnica espectroscópica empregada por Manser e sua equipe não exige isso e, portanto, pode permitir que os astrônomos encontrem muito mais fragmentos planetários em torno de anãs brancas no futuro, observou Fossati. As chances serão especialmente altas quando grandes instrumentos terrestres - como o Telescópio Gigante de Magalhães, o Telescópio Trinta Metros e o Telescópio Extremamente Grande - entrem em operação em meados da década de 2020, ele escreveu.
Mas Manser não planeja sentar em suas mãos até então.
"Já existem seis outros sistemas [conhecidos] que possuem emissão gasosa como a do SDSSJ1228 + 1040, que esperamos observar em um futuro próximo", disse Manser, enfatizando que a equipe planeja usar os escopos atualmente operacionais, como o GTC .
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O livro de Mike Wall sobre a busca por vida alienígena "Lá fora"(Grand Central Publishing, 2018; ilustrado por Karl Tate), saiu agora. Siga-o no Twitter @michaeldwall. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom ou Facebook.
