A primavera chega com um leão no céu noturno

Leo pode ser encontrado rondando o céu noturno da primavera. Este mapa do céu mostra Leo sobre Nova York às 23h. EDT em 22 de março de 2019.

(Imagem: © software Starry Night Software Starry Night)

Para cada estação do ano, há um padrão de estrela "principal". Durante o inverno, a constelação de destaque é Orion, o caçador. Durante o outono, pode ser a Grande Praça de Pegasus; enquanto no verão, podemos considerar três estrelas brilhantes - de três constelações diferentes - que formam um triângulo brilhante, conhecido como Triângulo do Verão. Ou talvez alguns prefiram conceder o título principal de Scorpius, o Escorpião, embora, para a maioria dos que vivem em climas do norte, esse aracnídeo celeste pareça rastejar no horizonte sul quase como um escorpião faria.

Não há dúvida, no entanto, qual constelação está associada à primavera. Nesta semana, tudo que você precisa fazer é sair por volta das 21h30. e olhe alto no céu sul-sudeste para avistar uma foice estelar (ou ponto de interrogação para trás). Está tão claramente marcado no céu que qualquer astrônomo neófito o reconhecerá imediatamente, uma vez que lhe seja indicado.

A foice marca a cabeça, a juba e o peito esvoaçantes de Leão, o Leão.

Real e majestoso

Seis estrelas formam a foice. A mais brilhante delas também é uma das 21 estrelas mais brilhantes do céu: Regulus, localizado no final da alça. É uma estrela azul e foi uma das quatro "estrelas reais" da Pérsia, que supostamente há muito tempo governava os quatro quartos sazonais dos céus. Os outros três foram Fomalhaut (outono), Aldebaran (inverno) e Antares (verão).

Regulus está a 79 anos-luz de nós. Na verdade, não é uma única estrela, mas um sistema estelar quádruplo: quatro estrelas organizadas em dois pares. O componente principal - o que podemos ver com nossos olhos - é aproximadamente 3,5 vezes mais massivo que o nosso sol e cerca de 140 vezes mais luminoso. Além disso, o Regulus gira em seu eixo extremamente rápido. Nosso sol leva cerca de quatro semanas para girar uma vez em seu eixo, mas Regulus gira no seu eixo mais rápido que a Terra, levando menos de 16 horas. O resultado de uma rotação tão rápida nos dá a impressão de que Regulus é esmagado nos pólos e se projeta no equador.

A leste, à esquerda da foice, existe uma configuração de estrelas no triângulo retângulo que também pertence a Leo. No ponto oriental deste triângulo, você encontrará outra estrela brilhante, a segunda mais brilhante ao lado de Regulus, cujo nome é Denebola, a "cauda" do Leão. Na verdade, existem várias outras estrelas com "Deneb" como parte de seus respectivos apelidos, todas marcando o rabo de outras criaturas imaginárias. Por exemplo, a estrela Deneb marca as penas da cauda de Cygnus, o cisne. Deneb Algedi marca a cauda de Capricornus, a cabra do mar, enquanto Deneb Kaitos é a cauda de Cetus, a baleia.

A terceira estrela mais brilhante de Leão pode ser encontrada na lâmina da foice e é conhecida como Algieba. Aparecendo como uma única estrela a olho nu, é realmente uma estrela dupla muito fina, que pode ser resolvida em uma telescópio moderadamente grande como um par de estrelas: uma tem uma cor amarelo alaranjado e a outra com um tom esverdeado.

Associação com o calor do verão

Leo é uma das 12 constelações zodiacais que tem uma semelhança razoável com o animal que deveria representar. Para muitos, assemelha-se a um leão em uma posição reclinada, não muito diferente da Esfinge Egípcia, o monumento em forma de leão do Nilo com rosto humano. Por outro lado, Leo pode não ter se tornado um leão no céu por causa de qualquer comparação visualizada com o rei dos animais. Em vez disso, os antigos babilônios e outras culturas do sudoeste da Ásia podem ter associado Leão ao sol, porque o solstício de verão ocorreu quando o sol estava naquela parte do céu.

Os Leões também foram identificados com o verão no Egito. Naquela época do ano, os leões dos desertos periféricos desciam ao vale do Nilo para encontrar alívio do grande calor, e os leões eram, portanto, comumente associados ao clima quente. Existe alguma maravilha então, que o padrão de estrelas que continha o solstício de verão fosse dedicado a um leão? E alguns acreditam que a Esfinge foi feita para associar reis egípcios ao poder do leão celestial.

De fato, por volta de 5.000 a.C., a posição do solstício estava muito alinhada com Regulus. E embora esteja no final da lista das 21 estrelas da primeira magnitude, por causa de sua posição dominante em relação ao solstício de verão sete milênios atrás, sempre foi extremamente importante em astronomia e astrologia. Regulus significa "pequeno rei" e, certamente, governa esta parte do céu.

Nos tempos modernos, o sol passa Regulus por volta de 22 de agosto no caminho para o sul até a travessia do equador no início do outono.

Noites de gato

Os Leões são membros da família dos gatos, e é interessante notar que existem vários animais relacionados a gatos que povoam a região do céu ao redor de Leo. De fato, uma vez houve um gato rondando o céu ao sul do Leão. Felis, o gato, foi a criação de um francês do século XVIII, Joseph-Jérôme le Français de Lalande (1732 a 1807).

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Joe Rao atua como instrutor e palestrante convidado no New York's Planetário de Hayden. Ele escreve sobre astronomia para Revista História Natural, a Almanaque dos Agricultores e outras publicações, e ele também é meteorologista na câmera para Verizon FiOS1 Notícias no baixo vale do Hudson, em Nova York. Siga-nos no Twitter @Spacedotcom e em Facebook.