A sequência do Hubble é a principal ferramenta do astrônomo para classificar galáxias. À medida que você progride, as galáxias ficam mais esticadas, mas ainda faltam definição até que de repente, há uma protuberância no centro e braços em espiral! Ah, sim, e existem os primos com quem ninguém mais gosta de sair, as galáxias "irregulares", penduradas no canto.
Mas há outra classe de galáxias que parece ter caído do vagão Hubble. Algumas galáxias espirais parecem não ter protuberâncias definidas. Essas esquisitices representam um desafio ao nosso entendimento da formação galáctica.
O entendimento atual da formação galáctica é de fusão hierárquica. As galáxias anãs pequenas se formam primeiro e depois formam galáxias maiores que se fundem e continuam a comer mais galáxias anãs até que uma galáxia de pleno direito seja formada. No entanto, a natureza colisional dessa formação tende a espalhar estrelas, favorecendo órbitas aleatórias em direção ao centro de galáxias achatadas, o que deve criar uma protuberância clássica. As galáxias que não têm bojo ou têm um "pseudobulge" (pequenas protuberâncias criadas pela classificação gravitacional de estrelas dentro de uma galáxia já formada) não parecem se encaixar nessa imagem.
Uma revisão recente sugere que galáxias sem protuberâncias verdadeiras são de fato comuns e incluem muitas galáxias conhecidas, como a M101 (a galáxia Pinwheel) e a M33. A equipe, liderada por John Kormendy, da Universidade do Texas, Austin, conduziu uma pesquisa com galáxias espirais no Grupo Local para determinar o quão comum elas eram. Para determinar o status da protuberância, a equipe analisou o tamanho físico da protuberância, sua luminosidade como uma fração da emissão geral de luz e a cor / idade das estrelas. Protuberâncias pequenas, indistintas e que continham estrelas semelhantes à cor / idade das estrelas encontradas no disco foram consideradas exemplos de psu-pulsos. Aqueles com protuberâncias significativas, brilhantes e claramente mais avermelhadas / mais antigas eram indicativos do que seria esperado na protuberância clássica das fusões.
A equipe determinou que 58 a 74% da amostra não continha um volume clássico. Além disso, eles afirmam: "Quase todas as protuberâncias clássicas que identificamos - algumas com substancial incerteza - são menores do que aquelas normalmente feitas em simulações de formação de galáxias". De fato, entre essas galáxias está a nossa Via Láctea, que possui uma protuberância muito estranha em forma de caixa. A equipe observa que a distribuição de velocidade da protuberância aparente se funde perfeitamente na parte do disco da galáxia, em oposição a um ajuste descontínuo nas protuberâncias clássicas.
A equipe de Kormendy descobre que uma maneira de formar galáxias "em disco puro" é permitir a possibilidade de formação precoce de estrelas. Segundo o artigo, isso "daria ao halo tempo para crescer sem formar uma protuberância clássica".
Essas descobertas contrastam fortemente com um estudo publicado pelo mesmo grupo em 2009, analisando o aglomerado de galáxias Virgem. Nesse estudo, eles descobriram que as galáxias salientes clássicas (incluindo neste estudo, galáxias elípticas) pareciam dominar. Como tal, eles sugerem que a formação de protuberâncias está de alguma forma relacionada ao ambiente local. Embora a pergunta ainda não possa ser respondida, ela sugere a pergunta para estudos futuros: o que acontece com o nosso ambiente é tão especial que podemos formar galáxias em um processo de não fusão? A resposta a esta pergunta exigirá um estudo mais aprofundado.
