A produção do primeiro módulo de tripulação Orion da NASA, finalmente ligado ao espaço, finalmente começou no Michoud Assembly Facility (MAF) da NASA em Nova Orleans - é a mesma instalação que por mais de três décadas foi responsável pela fabricação dos enormes tanques externos de cor laranja para os recém-aposentados Programa de ônibus espaciais.
A primeira solda de elementos estruturais da cabine da tripulação da Orion foi concluída pelos engenheiros da Lockheed Martin que trabalhavam em Michoud em 9 de setembro de 2011. Isso marca um marco importante no caminho para a montagem completa e o primeiro voo de teste de uma cápsula da Orion.
Este veículo Orion de última geração também tem a distinção de ser a primeira espaçonave nova da NASA construída para levar os seres humanos ao espaço desde que o Space Shuttle Endeavour foi montado em uma instalação de fabricação da Califórnia em 1991.
Eventualmente, os módulos de tripulação da Orion com tripulações de astronautas voarão sobre o recém-anunciado monstro foguete da NASA - o SLS - para emocionantes novos destinos espaciais além da baixa órbita terrestre; como a Lua, Asteróides e Marte.
"Isso marca o início do próximo passo da NASA para enviar seres humanos muito além da órbita da Terra", disse Mark Geyer, gerente do programa Orion. “A equipe da Orion manteve um foco constante no progresso e agora estamos começando a construir hardware para voos espaciais. Com esse marco, entramos no trecho inicial em direção à nossa primeira viagem ao espaço neste novo veículo. ”
O primeiro voo de teste não tripulado da Orion - apelidado de OFT-1 - poderia ocorrer já em 2013, dependendo do financiamento disponível da NASA e do governo federal dos EUA.
A NASA ainda está decidindo qual foguete usar para o voo de teste inicial - provavelmente um Delta 4 Heavy, mas possivelmente também o novo foguete Liberty proposto pela ATK e pela EADS.
As soldas da estrutura foram concluídas usando o mesmo tipo de processo de soldagem por fricção (FSW) que foi implementado para construir os últimos vários dos 135 tanques externos de ônibus espaciais do MAF que voaram durante o programa de transporte.
A soldagem por fricção cria soldas sem costura nas ligas de alumínio e lítio usadas para construção muito mais fortes, confiáveis e reproduzíveis em comparação com os métodos de soldagem convencionais.
A espaçonave Orion será fabricada em Michoud, em Nova Orleans, Louisiana, e depois enviada para o Operations & Checkout Facility no Kennedy Space Center, para montagem e integração final antes do lançamento.
A Lockheed Martin é a principal contratada da Orion. O veículo foi renomeado recentemente como Orion Multipurpose Crew Vehicle (MPCV) depois de ter sido ressuscitado após o cancelamento pelo presidente Obama como um elemento-chave do agora extinto projeto da Constelação de Projetos da NASA, "Return to the Moon".
A primeira tripulação Orion não será lançada até o segundo voo do SLS previsto para 2020, disse William Gerstenmaier, Diretor de Missão da NASA para Administrador Associado de Exploração e Operações Humanas (HEO), em um briefing do SLS para repórteres em 14 de setembro.
A Lockheed já construiu uma versão inicial da cápsula da equipe Orion, conhecida como Artigo de Teste de Solo Orion (GTA), que atualmente está passando por rigorosos testes de vibração e acústica para imitar os ambientes hostis do espaço em que a cápsula deve sobreviver.
Preste atenção no meu próximo relatório de status do Orion GTA.
Leia os recursos contínuos de Ken sobre o projeto Orion e o Orion GTA, começando aqui:
Primeiro Orion montado em Denver, outro Orion exibido no Kennedy Space Center
Lockheed Acelera Orion para Alcançar o Lançamento de 2013 e o Possível Flyby Lunar
