Crédito de imagem: ESA
A Europa está pronta para começar a invasão de Marte neste verão, com o lançamento de sua espaçonave Mars Express, que deve decolar em 2 de junho. Se tudo der certo, o foguete decolará às 1745 GMT e implantará o Mars Express 90 minutos depois. O primeiro obstáculo crítico para a missão será três dias após o lançamento, quando a sonda precisar liberar os grampos de lançamento que seguram o módulo Beagle-2, para que possa ser implantado em dezembro, quando chegarem a Marte.
O Mars Express da ESA é uma missão pioneira por várias razões. É a primeira viagem européia a Marte, foi construída a muito menos do que o custo usual e em tempo recorde.
O Mars Express é o primeiro exemplo do novo estilo de desenvolvimento de missões científicas da ESA: mais rápido, inteligente e econômico, mas sem comprometer a confiabilidade e a qualidade - não houve cortes nos testes ou nos preparativos para o pré-lançamento. A Mars Express enfrentará desafios técnicos exigentes durante sua viagem ao Planeta Vermelho e os engenheiros da ESA trabalharam duro para garantir que eles os encontrassem.
“Com a Mars Express, a Europa está construindo sua própria experiência em muitos campos. Isso varia desde o desenvolvimento de experimentos científicos e novas tecnologias - novas para a indústria européia - até o controle de uma missão que inclui o desembarque em outro planeta. Nós nunca fizemos isso antes ,? diz Rudi Schmidt, gerente de projetos da Mars Express.
Mais rápido, mais inteligente? Seguro!
A fase de projeto e desenvolvimento da Mars Express levou cerca de quatro anos, em comparação com cerca de seis anos para missões similares anteriores. E seu custo, 300 milhões de euros, é muito menor que outras missões planetárias comparáveis. A mágica? está na nova abordagem gerencial usada.
Essa nova abordagem inclui a reutilização de hardware e instrumentos existentes. Além disso, a missão foi desenvolvida por uma equipe menor da ESA, que atribuiu mais responsabilidade à indústria. A Mars Express foi construída por um consórcio de 24 empresas dos 15 Estados-Membros e dos Estados Unidos da ESA, lideradas pela Astrium como contratada principal.
No entanto, a segurança da missão nunca foi comprometida. ? Embora estivéssemos sob forte pressão no final do projeto, não descartamos nenhum dos testes planejados para economizar tempo. Eu chamo isso de uma fase de design rápida, seguida por uma atividade de teste completa ,? diz Schmidt.
Esse novo método de desenvolvimento simplificado continuará com o Venus Express e provavelmente outras missões futuras.
Lançamento
O Mars Express será lançado em 2 de junho a bordo de um foguete Soyuz-Fregat a partir do Cosmódromo de Baikonur, no Cazaquistão. A missão consiste em um orbitador e um módulo de aterrissagem, chamado Beagle 2. Na sua configuração de lançamento, o Mars Express é uma caixa de alumínio alveolar que mede 1,5 por 1,8 por 1,4 metros (excluindo painéis solares) e pesa 1223 kg no total. A sonda Beagle-2 viaja presa a um lado da espaçonave, dobrada como um relógio de bolso muito grande. A chegada a Marte está prevista para o final de dezembro deste ano, quando o Beagle 2 pousará enquanto o orbitador estiver entrando em sua órbita em torno de Marte.
As últimas atividades de uma intensa campanha de lançamento estão ocorrendo em Baikonur neste exato momento. O Mars Express chegou ao Cosmodrome em 20 de março. A sonda, abastecida com 457 kg de propulsor, foi montada no lançador da Soyuz em 24 de maio, em um processo que os russos chamam de "casamento". Toda a estrutura foi lançada na plataforma de lançamento em 29 de maio, quatro dias antes do lançamento.
A viagem mais rápida possível a Marte
Uma das razões pelas quais os cientistas tiveram que desenvolver o Mars Express surge tão rapidamente do fato de que, neste verão, Marte e a Terra estarão especialmente próximos um do outro. Embora as oportunidades de lançamento para Marte ocorram a cada 26 meses - quando o Sol, a Terra e Marte formam uma linha reta - este ano os planetas estarão mais próximos, o que acontece a cada 15 a 17 anos. Além disso, os cálculos mostraram que a melhor combinação de gasto de combustível e tempo de viagem só poderia ser alcançada com o lançamento no período entre 23 de maio e 21 de junho. A equipe da Mars Express teve que trabalhar muito para atender a essa janela de lançamento.
Como homenagem de uma organização europeia de alta tecnologia para outra, a Mars Express está carregando um pequeno recipiente de tinta vermelha Ferrari para o Planeta Vermelho.
Após o lançamento
O Mars Express se separará do estágio superior da Soyuz Fregat 90 minutos após a decolagem. Em seguida, os painéis solares serão abertos e a espaçonave entrará em contato com a estação terrestre da ESA em New Norcia, Austrália Ocidental.
O Mars Express viajará para longe da Terra a uma velocidade de 3 quilômetros por segundo. Uma operação crucial nesta fase inicial da viagem será o lançamento dos grampos de lançamento do Beagle-2 três dias após o lançamento. Esses grampos são engrenagens extras para garantir que o módulo de aterrissagem permaneça firmemente preso à espaçonave durante o lançamento, mas, uma vez no espaço, eles não são mais necessários. Um dispositivo pirotécnico será ativado para liberá-los. Este será um passo fundamental, necessário para que o Beagle 2 possa ser ejetado quando a nave espacial chegar a Marte.
Foram feitos todos os esforços para garantir que as coisas corram bem. Schmidt diz: “Testamos todos os aspectos da missão o suficiente para ter certeza de que não haverá erros ou erros triviais. O Mars Express foi desenvolvido em tempo recorde, mas não houve comprometimentos nos testes, incluindo o segmento terrestre. ”
Orbitando e aterrissando em Marte
Seis dias antes da chegada a Marte, o desembarque será liberado. Essa operação é considerada uma das mais complexas da missão Mars Express. O Beagle 2, que pesa apenas 65 kg, é leve demais para transportar um mecanismo de direção e não foi projetado para receber comandos durante o cruzeiro e o pouso. Portanto, o Beagle 2 só pode alcançar seu local de pouso planejado, contando com o orbitador para colocá-lo na trajetória correta e largá-lo em um ponto muito preciso no espaço e a uma velocidade especificada. A equipe de controle de solo do Centro Europeu de Operações Espaciais (ESOC), em Darmstadt, Alemanha, guiará essa manobra. Para estar pronto para a abordagem de Marte e as operações de ejeção, os engenheiros treinam há meses com simuladores que se assemelham a sofisticados jogos de computador. Os testes continuarão após o lançamento do Mars Express.
Mars Express estudará Marte por pelo menos dois anos
Ao aproximar-se de Marte, o orbitador ejetará a sonda e será deixado em rota de colisão com o planeta. Em outra manobra chave, os controladores de solo terão que ajustar sua trajetória, reduzindo sua velocidade para 1,8 quilômetros por segundo. Nessa velocidade, a gravidade do planeta será capaz de "capturar". o Mars Express orbiter e colocá-lo em órbita de Marte. Os controladores de solo ainda terão que realizar várias manobras para colocar a sonda em seu estado operacional final - uma órbita polar altamente elíptica - a partir de onde as observações científicas podem começar.
Enquanto isso, o Beagle 2 terá pousado em Marte. A área de pouso cobre uma grande elipse, de 300 quilômetros de comprimento e 150 quilômetros de largura, em uma região equatorial chamada Isidis Planitia. Foi escolhido à luz dos fortes ventos marcianos e da superfície relativamente lisa do local. A sonda pousará pára-quedas e, em seguida, grandes sacos cheios de gás a protegerão quando ela parar na superfície. Uma vez pousado, o Beagle 2 emitirá um "bipe", um sinal que dirá aos operadores da estação de radiotelescópio do Jodrell Bank do Reino Unido que tocou em segurança. Esse indicativo de 9 notas foi composto para a equipe Beagle-2 pelo grupo pop britânico Blur.
O Mars Express investigará a superfície, a superfície e a atmosfera de Marte por pelo menos dois anos. A sonda operará na superfície por cerca de seis meses terrestres, transmitindo seus dados para a Terra através do orbitador.
O Mars Express ajudará a responder perguntas fundamentais sobre Marte, como presença e quantidade de água e possíveis sinais de vida presente ou passada. No esforço mundial para explorar o Planeta Vermelho nos últimos anos, a missão European Mars Express representa a investigação mais completa de Marte tentada até agora.
Fonte original: Comunicado de imprensa da ESA
