Em agosto, a tripulação da Estação Espacial Internacional (ISS) ficou surpresa ao saber que um vazamento era responsável por uma leve perda de pressão de ar a bordo da estação. Depois de investigar, eles descobriram que a causa era um pequeno buraco na espaçonave russa Soyuz que havia atracado com a ISS. Enquanto o buraco foi prontamente selado, a causa dele permaneceu um mistério desde então.
Para determinar uma possível causa e inspecionar o orifício externo da espaçonave, a tripulação da Expedição 57 conduziu uma “caminhada espacial sem precedentes” em 11 de dezembro. Depois de coletar amostras do lado de fora da aeronave, os engenheiros de vôo Oleg Kononenko e Sergey Prokopyev concluíram que o buraco havia sido perfurado de dentro da cápsula, uma descoberta que levanta ainda mais dúvidas.
Durante o curso da caminhada espacial, Kononenko e Prokopyev abriram o isolamento térmico e o escudo de meteorito na espaçonave para inspecionar o buraco mais de perto. Eles também tiraram imagens digitais do buraco e obtiveram amostras que foram devolvidas à Terra com a cápsula (em 11 de dezembro) para análise posterior.
Inicialmente atribuído a um micrometeorito, o buraco foi rapidamente determinado como o resultado da perfuração. O buraco não representava nenhuma ameaça para a estação ou sua tripulação, pois era muito pequeno e causava uma queda minúscula na pressão do ar. No entanto, depois que os controladores da missão e a tripulação identificaram a fonte, eles não perderam tempo fechando o buraco com epóxi e gaze.
Os resultados da análise da tripulação foram compartilhados durante uma entrevista coletiva logo após Prokopyev e suas colegas de equipe Serena Aunon-Chancellor (NASA) e Alexander Gerst (Agência Espacial Européia) retornarem à Terra. O buraco não representava ameaça durante o retorno, porque a seção em que ele apareceu foi descartada antes da reentrada na atmosfera da Terra.
Como Prokopyev indicou, a cavidade começou a partir do interior da cápsula (o que significa que foi perfurada por dentro) e que as agências policiais russas estão investigando o que a causou. Prokopyev também descartou rumores de que o buraco havia sido perfurado deliberadamente, que surgiu como resultado de uma declaração que ele fez em setembro.
Naquela época, Rogozin havia dito que não estava preparado para descartar o fato de que o buraco havia sido deliberadamente perfurado, quando foi fabricado ou enquanto estava em órbita. Isso gerou rumores de que o furo pode ter sido parte de uma tentativa de sabotagem. Os rumores foram ainda mais inflamados pelas declarações do ex-cosmonauta e político russo Maxim Suraev.
Em 4 de setembro, durante uma discussão sobre o vazamento na Duma do Estado, Suraev falou francamente sobre a possibilidade de a instabilidade mental ter desempenhado um papel. "Somos todos pessoas vivas, todos podem querer ir para casa, mas esse método é completamente indigno", disse ele. "Se foi o cosmonauta quem fez isso, e isso não pode ser descartado, então é absolutamente ruim."
Em 6 de setembro, ele voltou a explorar essa possibilidade, acrescentando:
“Mas se aconteceu no espaço, e será estabelecido pela comissão, posso confirmar mais uma vez que apenas um tolo, voando no espaço, uma pessoa mentalmente instável, pode começar a fazer um buraco, porque existe um vácuo , porque você não é apenas você mesmo, está em perigo, mas a vida de cinco pessoas além de si mesmo. Você é louco, o que significa que você entendeu. Mas não culpo ninguém. "
Desde então, Rogozin retornou essas declarações e afirmou que a mídia havia distorcido suas palavras. Na época, ele estava claro que uma investigação determinaria a verdadeira causa, mesmo que a sabotagem fosse uma possibilidade remota. Durante a conferência de imprensa, Prokopyev também descartou a ideia de que o buraco poderia ter sido deliberadamente perfurado por um astronauta. "Você não deveria pensar tão mal da nossa equipe", disse ele.
Essas últimas declarações não fizeram muito para impedir a especulação sobre o que causou o furo. No entanto, as autoridades da NASA e da Rússia permanecem inflexíveis quanto à causa do buraco permanecer desconhecida e que serão investigadas completamente. Como Prokopyev resumiu durante a conferência, "cabe aos órgãos de investigação julgar quando esse buraco foi feito".
Ele também lembrou que esse incidente demonstrou o nível de prontidão da equipe da ISS. A maneira como os astronautas rapidamente identificaram e repararam o buraco demonstrou que "a tripulação estava pronta para qualquer desenvolvimento", disse ele. Enquanto isso, as operações a bordo da ISS continuam, com a Expedição 58 iniciando as operações em 20 de dezembro.
A tripulação é comandada por Oleg Kononenko (que ajudou a selar o buraco e participou da caminhada no espaço) e inclui os astronautas da NASA Anne McClain e David Saint-Jacques como engenheiros de vôo.
