Quase três anos desde que a missão Dawn da NASA chegou a Ceres, a sonda ficou sem combustível. Está na hora de começar a pensar em enviar outra missão ao planeta anão?
A sonda Dawn, de 467 milhões de dólares, foi lançada em 2007 com a missão de estudar os dois maiores objetos do cinturão de asteróides, Vesta e Ceres. Depois de estudar o asteróide Vesta em órbita por cerca de um ano, seguiu para Ceres, o menor planeta anão do sistema solar e a maior rocha espacial que orbita no cinturão de asteróides.
Enquanto estava em órbita em Ceres, Dawn descobriu que o planeta anão ostenta centenas de pontos brilhantes estranhos, contém bastante gelo aquático e possui moléculas orgânicas (os blocos básicos da vida) em sua superfície. No final da missão, no entanto, os cientistas ainda tinham grandes perguntas sobre Ceres e o que ela pode nos ensinar sobre as possibilidades de vida além da Terra - perguntas que poderiam ser respondidas com uma viagem de acompanhamento à superfície. [Fotos: Asteróide Vesta e espaçonave Dawn da NASA]
"Acho que os tipos de perguntas que serão deixados provavelmente exigirão descer à superfície, porque há muito o que você pode dizer da órbita", Paul Schenk, cientista participante da missão Dawn no Espaço Universidades A Associação de Pesquisa do Instituto Lunar e Planetário de Houston, disse à Space.com.
Schenk disse que gostaria de ver uma missão enviada para explorar a Cratera Occator, uma cratera de 92 quilômetros de largura que contém o maior e mais brilhante ponto de Ceres. Como os outros pontos brilhantes de Ceres, a Occator Crater contém depósitos salgados que foram deixados para trás quando a água salgada foi pulverizada do subsolo e congelou na superfície. Esta descoberta pela missão Dawn revelou que o interior de Ceres é mais quente do que os cientistas pensavam anteriormente. No caso da Occator Crater, um impacto recente provavelmente foi a fonte desse calor, disse Schenk.
O mineral mais prevalente na Occator Crater é o carbonato de sódio, que também é predominante em locais da Terra que mostram atividade hidrotérmica - lugares como o Parque Nacional de Yellowstone "onde certos tipos de bactérias prosperam", disse Schenk. No entanto, ele disse que é "bastante improvável" que a vida microbiana exista em Ceres, porque o calor gerado pelos impactos não dura o tempo suficiente para a vida evoluir. "O impacto gera calor suficiente para derreter o gelo e criar as águas subterrâneas que podem circular em uma área central", disse ele, mas "a zona de calor se contrai até que a água desapareça e congele" ao longo de dezenas de milhares. a alguns milhões de anos. Aqui na Terra, as primeiras formas de vida surgiram 700 milhões de anos após a formação da Terra.
Independentemente de Ceres ser capaz de hospedar a vida - uma possibilidade que os cientistas não descartaram nem confirmaram neste momento - os processos hidrotérmicos vistos no planeta anão poderiam ajudar os cientistas a entender processos semelhantes em outros corpos no sistema solar, como a lua de Júpiter, Europa ou a lua de Saturno, Encélado - dois dos principais candidatos por hospedar uma vida possível além da Terra. Recursos semelhantes a fontes hidrotermais secas em Marte também podem ter sustentado a vida em algum momento da história do planeta. Como as bactérias que vivem nas fontes hidrotermais do fundo do mar na Terra, os organismos que vivem em características geológicas semelhantes em outro mundo não precisam da luz solar para sobreviver. Em vez disso, eles usariam energia geotérmica, como fontes hidrotermais e placas tectônicas.
No caso de Ceres, ser atingido por outras grandes rochas espaciais parece ser a fonte de sua energia geotérmica. "As reações hidrotérmicas com a água estão claramente trazendo minerais para a superfície", disse Schenk. "Para entender como esse processo funciona em outros planetas, incluindo Marte, remontar e entender que a química e a física - o processo físico do que realmente acontece, como esses materiais entregues à superfície e quais reações estão ocorrendo - são será importante para entender os processos hidrotérmicos em todo o sistema solar. Temos muitas dessas informações aqui na Terra, mas a química da crosta terrestre é muito diferente da de Ceres. "
Desembarque e itinerância em Ceres
Como a Occator Crater possui algumas pistas tentadoras sobre as condições necessárias para a vida surgir em outros mundos, os cientistas esperam enviar um módulo de aterrissagem para explorar ainda mais a característica mais fascinante de Ceres, disse Schenk. Idealmente, qualquer missão futura envolveria um pequeno veículo espacial como os que aterrissaram no asteróide Ryugu em setembro.
"Teria de ser capaz de levar alguns instrumentos que possam fornecer algumas informações de diagnóstico sobre a composição, para que ele sobrevivesse ao pouso e provavelmente precisaria ser capaz de se mover para chegar ao local de interesse específico. , porque você precisa pousar com segurança, mas depois precisa ir para a área que é interessante, o que pode ser complicado ", disse Schenk. (Por exemplo, a missão japonesa Hayabusa2 em Ryugu teve dificuldade em encontrar um local de pouso seguro na superfície surpreendentemente rochosa do asteróide.)
Enquanto Dawn só podia estudar Ceres a partir da órbita, atingindo uma altitude mais próxima de 22 milhas (35 km), uma espaçonave na superfície poderia aprender mais sobre a composição do planeta anão recolhendo uma amostra e analisando-a in situ, ou dentro da própria espaçonave. A Dawn usou espectrômetros para determinar quais elementos estão na superfície do planeta anão, mas essas medições são "dominadas por materiais que são espectralmente ativos, aqueles que revelam bandas de absorção em comprimentos de onda específicos" e materiais carbonáceos não aparecem bem nessas medições. , Disse Schenk. "Os materiais carbonáceos geralmente são bastante leves, então provavelmente temos que ir à superfície para encontrá-lo."
Os cientistas estão trabalhando em planos preliminares para a próxima missão a Ceres desde 2008, ou sete anos antes de Dawn se tornar a primeira espaçonave a visitar o planeta anão. Uma missão proposta, chamada Ceres Polar Lander, enviaria um combo orbiter-lander para Ceres, deixando o lander no seu polo norte em busca de pistas sobre a vida. A missão usaria o mesmo tipo de técnicas de pouso suave que a NASA usou para pousar naves espaciais em Marte.
Uma equipe de pesquisadores da empresa de fabricação aeroespacial europeia Thales Alenia Space e da Universidade de Nantes, na França, apresentou o conceito da missão Ceres Polar Lander no Congresso Europeu de Ciência Planetária em 2008.
Quando o Ceres Polar Lander foi proposto pela primeira vez, os cientistas pensaram que o pólo norte de Ceres seria o lugar mais interessante para se estudar. No entanto, isso foi muito antes de Dawn descobrir a Cratera Occator, que agora é sem dúvida o lugar mais interessante em Ceres.
Atualmente, nenhuma agência espacial planeja enviar outra missão para Ceres, mas isso pode mudar agora que a missão Dawn terminou. Qualquer missão proposta da NASA terá que passar por um longo processo de revisão antes de poder ser selecionada para ir a Ceres, mas, enquanto isso, os cientistas têm muitos dados de Dawn para examinar, disse Schenk. "Estamos apenas começando a entender Ceres ... vai demorar um pouco para descobrir o que realmente estamos vendo."
