Pesquisadores da Universidade McGill do Canadá mostraram pela primeira vez como a tecnologia existente poderia ser usada para detectar diretamente a vida em Marte e outros planetas. A equipe realizou testes no alto ártico do Canadá, que é um análogo às condições marcianas. Eles mostraram como instrumentos de baixo peso, baixo custo e baixa energia podiam detectar e sequenciar microorganismos alienígenas. Eles apresentaram seus resultados na revista Frontiers in Microbiology.
Retornar amostras para um laboratório para teste é um processo demorado aqui na Terra. Acrescente a dificuldade de devolver amostras de Marte, Ganimedes ou outros mundos em nosso Sistema Solar, e a busca pela vida parece uma tarefa assustadora. Mas a busca pela vida em outros lugares do nosso Sistema Solar é um dos principais objetivos da ciência espacial de hoje. A equipe da McGill queria mostrar que, pelo menos conceitualmente, as amostras podiam ser testadas, sequenciadas e cultivadas in situ em Marte ou em outros locais. E parece que eles conseguiram.
Missões recentes e atuais em Marte estudaram a adequação de Marte à vida. Mas eles não têm a capacidade de procurar a própria vida. A última vez que uma missão a Marte foi projetada para procurar vida diretamente foi na década de 1970, quando as missões Viking 1 e 2 da NASA pousaram na superfície. Nenhuma vida foi detectada, mas décadas depois as pessoas ainda debatem os resultados dessas missões.
Mas Marte está esquentando, figurativamente falando, e a sofisticação das missões para Marte continua crescendo. Com missões tripuladas a Marte em uma realidade provável em um futuro não muito distante, a equipe da McGill está ansiosa para desenvolver ferramentas para procurar vida lá. E eles se concentraram na tecnologia em miniatura, econômica e de baixa energia. Grande parte da tecnologia atual é muito grande ou exigente para ser útil em missões em Marte, ou em lugares como Encélado ou Europa, ambos destinos futuros na Busca pela Vida.
“Até o momento, esses instrumentos permanecem com alta massa, tamanho grande e alta demanda de energia. Tais instrumentos são totalmente inadequados para missões em locais como Europa ou Enceladus, para os quais os pacotes de aterrissagem provavelmente serão fortemente restringidos. ”
A equipe de pesquisadores da McGill, que inclui o professor Lyle Whyte e a Dra. Jacqueline Goordial, desenvolveu o que eles chamam de 'Plataforma de Detecção de Vida (LDP)'. A plataforma é modular, para que diferentes instrumentos possam ser trocados dependendo da missão. requisitos, ou como melhores instrumentos são desenvolvidos. Tal como está, a Life Detection Platform pode cultivar microorganismos a partir de amostras de solo, avaliar a atividade microbiana e sequenciar DNA e RNA.
Já existem instrumentos disponíveis que podem fazer o que o LDP pode fazer, mas são volumosos e exigem mais energia para operar. Eles não são adequados para missões em destinos distantes como Encélado ou Europa, onde oceanos subterrâneos podem abrigar vida. Como os autores dizem em seu estudo: “Até o momento, esses instrumentos permanecem com alta massa, tamanho grande e alta demanda de energia. Tais instrumentos são totalmente inadequados para missões em locais como Europa ou Enceladus, para os quais os pacotes de aterrissagem provavelmente serão fortemente restringidos. ”
Uma parte essencial do sistema é um seqüenciador de DNA portátil e miniaturizado chamado Oxford Nanopore MiniON. A equipe de pesquisadores por trás deste estudo conseguiu mostrar pela primeira vez que o MiniON pode examinar amostras em ambientes extremos e remotos. Eles também mostraram que, quando combinados com outros instrumentos, podem detectar a vida microbiana ativa. As pesquisas conseguiram isolar os extremófilos microbianos, detectando a atividade microbiana e sequenciando o DNA. Muito impressionante mesmo.
Estes são os primeiros dias da Plataforma de Detecção de Vida. O sistema exigiu operação prática nesses testes. Mas mostra prova de conceito, uma etapa importante em qualquer desenvolvimento tecnológico. "Os humanos foram obrigados a realizar grande parte da experimentação neste estudo, enquanto as missões de detecção de vida em outros planetas precisarão ser robóticas", diz o Dr. Goordial.
"Os humanos foram obrigados a realizar grande parte da experimentação neste estudo, enquanto as missões de detecção de vida em outros planetas precisarão ser robóticas." - Dr. J. Goordial
O sistema como está agora é útil aqui na Terra. As mesmas coisas que permitem procurar e sequenciar microorganismos em outros mundos o tornam adequado para a mesma tarefa aqui na Terra. "Os tipos de análises realizadas por nossa plataforma são normalmente realizados em laboratório, após o envio de amostras do campo", diz o Dr. Goordial. Isso torna o sistema desejável para o estudo de epidemias em áreas remotas ou em condições de rápida mudança nas quais o transporte de amostras para laboratórios distantes pode ser problemático.
Estes são tempos muito emocionantes na busca pela vida em nosso sistema solar. Se, ou quando, descobrirmos a vida microbiana em Marte, Europa, Enceladus ou algum outro mundo, provavelmente isso será feito de maneira robótica, usando equipamento semelhante ao LDP.
