Lençóis de gelo antártico. Crédito da imagem: NASA Clique para ampliar
Pamela Conrad, astrobióloga do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, viajou até os confins da Terra para estudar a vida. Conrad apareceu recentemente no documentário em 3D de James Cameron "Aliens of the Deep", onde ela e vários outros cientistas investigaram criaturas estranhas que habitam o fundo do oceano.
Em 16 de junho de 2005, Conrad fez uma palestra intitulada "Um ano bipolar: o que podemos aprender sobre como procurar vida em outros planetas trabalhando em desertos frios".
Na parte 1 desta transcrição editada, Conrad descreve que tipo de sinais poderíamos procurar para ver se há vida em um ambiente alienígena.
"Nos últimos três anos, participei de um projeto com vários de meus colegas que nos leva a desertos quentes e frios. Queremos observar as assinaturas da vida e ver se podemos distinguir a diferença entre lugares onde a vida é e onde a vida não é. A razão pela qual vamos aos desertos é reduzir o número de variáveis confusas que são introduzidas por todos os tipos de vida. Basicamente, não queremos raspar o cocô de cachorro para encontrar as bactérias na sujeira.
No ano passado, tivemos o privilégio de visitar o Ártico e o Antártico. Portanto, este é o meu ano bipolar, e o que estávamos fazendo lá é relevante para a exploração espacial, porque, como um deserto, as condições na superfície de outros planetas são muito severas.
Nós olhamos para as rochas porque, se a vida tinha sido e já se foi - em outras palavras, ela está morta ou está tão morta que foi fossilizada e alterada - você pode encontrar isso no registro da rocha.
Para detectar a vida em qualquer lugar, você precisa investigar o ambiente e encontrar pistas mensuráveis. Se não é algo que você pode definir em termos mensuráveis, não é ciência. Então, por definição, estamos meio que no frio, por assim dizer.
Um dos desafios é encontrar termos mensuráveis pelos quais você possa definir a vida. Os termos devem ser universais o suficiente para não perder a vida em outro planeta, se fosse diferente da vida que temos aqui. Temos um conjunto de amostras de um: a biosfera na Terra. Tentamos usar o conhecimento que temos sobre a vida aqui para chegar a esses termos e, portanto, tentamos pensar na vida nos termos descritivos mais gerais que pudermos.
Procuramos vida em lugares habitáveis; lugares capazes de sustentar a vida. Mas a habitabilidade é difícil de definir, porque só temos uma noção vaga do que torna um ambiente habitável. Na NASA, estamos muito interessados em procurar água como uma das facetas da habitabilidade.
A água é tão importante para a vida no deserto quanto para nós. Depois de uma queda de neve fresca, quando as rochas esquentam e derreteram o gelo, você vê uma flor de cianobactérias na superfície da rocha. No entanto, eles são capazes de manter uma existência mínima quando não há muita precipitação.
Uma das razões pelas quais o metabolismo deve desacelerar no inverno antártico é porque a água está em uma fase sólida e não é acessível. Os seres vivos só podem usar gelo quando derreter e se tornar um bom solvente. Usar gelo é como usar um mineral na fase cristalina - quando está na forma sólida, você precisa usar um pouco de energia para romper esses laços e fazer algo com ele. Existem organismos na Antártica que possuem moléculas anticongelantes, peixes que possuem moléculas chamadas glicoproteínas. Quando um cristal de gelo se forma no peixe, a molécula agarra o cristal de gelo quando ele começa a crescer e não o deixa na direção em que é cultivado energeticamente mais facilmente. Por não poder crescer, o cristal de gelo desiste do fantasma e se transforma novamente em água.
Além da água, pensamos que certos tipos de elementos químicos são importantes para a vida em outros lugares. A vida na Terra é feita de carbono, hidrogênio, fósforo e algumas outras coisas importantes, e precisamos do oxigênio no ar. Mas existem micróbios na Terra que respiram metal, e eles não se importam com o oxigênio.
Portanto, a habitabilidade é realmente habitável aos olhos de quem vê. Ao defini-lo, você deve pensar no conjunto mais amplo de termos que puder para abranger qualquer tipo de vida que possa imaginar. A avaliação final sobre se um local é habitável é, é claro, para ver se ele é habitado.
Você faz um conjunto de perguntas se deseja saber: "Posso configurar a limpeza aqui?" Você pode fazer outro conjunto de perguntas se quiser saber: "Alguém está em casa?" Mas no cerne de tudo, se você quer morar lá ou apenas ver se há alguém em casa, você precisa saber algo sobre o bairro. Você ainda precisa fazer todos os experimentos que descrevem as propriedades geofísicas, mineralógicas e atmosféricas do planeta. Se você está procurando a vida, precisa ter alguma noção sobre que tipo de coisa está tentando apoiar nesse ambiente.
Entrando em erupção há cerca de 5 milhões de anos, a partir de uma série de fraturas conhecidas como Cerberus Fossae, a água desceu em uma inundação catastrófica, acumulando-se em uma área de 800 x 900 km e tinha inicialmente uma média de 45 metros de profundidade. Clique na imagem para ampliá-la.
Então, o que constituiria prova? Se você quer dizer que algo foi provado, é necessário alcançar um certo nível de consenso na comunidade científica; caso contrário, seus colegas o dividirão em pequenos pedaços na literatura. Obviamente, nunca há um consenso completo: é por isso que cientistas desagradáveis brigam entre si sem parar. Mas temos que pelo menos chegar a termos. Podemos concordar ou discordar das teorias um do outro, mas temos que concordar com os termos e as medidas.
Então, que tipo de medidas poderíamos fazer se procurássemos a vida? Um planeta parece diferente se a vida já existiu? Por exemplo, se você entrar na minha cozinha depois de comer, poderá ver um prato ou uma migalha. Essa é uma pista de que eu estava lá. Também há pistas no nível planetário. Um biomarcador - uma pista que diz que a vida estava lá - pode ser qualquer coisa que foi produzida pela vida. A pista pode ser química, porque os produtos químicos compreendem tudo. Eu sou um saco de produtos químicos, assim como este pódio é um saco de produtos químicos. Apenas quais produtos químicos existem, e em que proporção um do outro, e como eles são organizados em 3-D, é o que me distingue disso. É uma maneira simples de distinguir categorias de coisas.
A quiralidade também é um biomarcador. O que a quiralidade significa é que algumas moléculas são imagens espelhadas uma da outra, e as moléculas vivas tendem a ser uma certa destreza. Quando se trata de aminoácidos, que são os constituintes das proteínas que compõem a vida, os seres vivos gostam de usar a forma canhota. E quando se trata de açúcares, os seres vivos gostam de usar a forma destra. Existem exceções, mas esse é um caso geral.
Os isótopos também podem ser um biomarcador. Algumas moléculas têm diferentes sabores isotópicos, onde algumas são um pouco mais pesadas que outras. Coisas vivas como a variedade mais leve, provavelmente porque é energeticamente mais barato de processar.
Polímeros complexos também podem ser biomarcadores. Obviamente, o plástico é um polímero complexo. Mais uma vez, fizemos o plástico. Portanto, toda essa distinção entre natural e não natural - se os humanos conseguiram, ainda é biogênica. Então pense sobre isso. Meu carro é uma bioassinatura. Que tipo, eu não tenho certeza.
Se você definir a vida em termos mensuráveis, gostaria de mantê-la realmente simples. Você pode definir a vida pelo que é feito ou definir a vida pelo que ela faz. Eu gosto de definir a vida pelo que ela é feita, porque assim que você diz a palavra "faz", você está falando sobre um processo. Um processo é algo que acontece com o tempo. Então você precisa descobrir qual deve ser a taxa de amostragem. Com que frequência você deve procurar e quanto tempo deve levar todo o experimento? Um processo é um pouco mais problemático, porque leva tempo e você pode estar errado sobre a frequência com que procurar ou quanto tempo deve procurar.
Os processos - fabricando coisas, reproduzindo ou evoluindo - podem ocorrer em diferentes escalas de tempo. Portanto, se você estiver apenas analisando processos e tiver dois que são muito diferentes em suas escalas de tempo, não poderá fazer o mesmo experimento para analisar os dois. Então, eu gosto de ver a vida em termos do que é. Para não dizer que não poderíamos adicionar um pouco de material baseado em processos, mas quando você olha para o que é a vida, fica simples muito rápido. É uma química única, algum tipo de produto químico proporcional, organizado de alguma maneira, e o "organizado de alguma maneira" é o que eu chamo de estrutura.
Se eu estivesse procurando vida em outro planeta ou lua, procuraria lugares onde química interessante pudesse acontecer, para que a evolução final dessa química pudesse criar um sistema vivo. Eu pensaria em lugares como Europa, que tem um oceano sob o gelo. Eu pensaria em outros lugares onde o gelo existe, como cometas. Eu pensaria em Titã, a lua de Saturno. Eu pensaria em todos aqueles lugares onde química interessante ocorre, porque a química é inteligente. Você pode obter todos os tipos de moléculas interessantes.
Fonte original: NASA Astrobiology
