O continente mais ao sul é um lugar incrível, no sentido antiquado da palavra. Montanhas precipitadas, geleiras e icebergs de todas as configurações e uma surpreendente variedade de cores compõem a maravilhosa paisagem da Antártica.
E como o continente é tão remoto e agourento, grande parte dessa paisagem permanece desconhecida. Com novas ferramentas e novas expedições, os cientistas estão observando os recantos e recantos da Antártica e até sua subsuperfície, descobrindo um mundo que parece inimaginável em climas mais temperados. Aqui estão alguns dos segredos que a Antártica revelou em 2019.
Um vazio gigante e crescente
Imagine uma caverna de gelo com dois terços da área de Manhattan e quase 300 metros de altura. Difícil de imaginar? É real e está sob a geleira Thwaites, na Antártida Ocidental.
A brecha entre a geleira e a rocha abaixo foi descoberta neste ano pelos cientistas da NASA, que afirmam que grande parte do vazio foi formada pelo derretimento ocorrido nos últimos anos. Usando radares baseados em satélite e penetração no gelo, eles encontraram um vazio que antes continha 15 bilhões de toneladas (13,6 bilhões de toneladas métricas) de gelo. A diferença pode estar contribuindo para o movimento e o derretimento da geleira, relataram pesquisadores na revista Science Advances.
Um ex-residente surpreendente
Há muito tempo, a Antártica era um lugar muito mais quente, lar de dinossauros e plantas exuberantes. Mesmo antes de os dinossauros vagarem, um réptil Triássico semelhante a uma iguana chamou a casa da Antártica.
Pesquisadores anunciaram a descoberta do réptil, apelidado de Antarctanax shackletoni, este ano. A criatura de 250 milhões de anos era um arquossauro, um precursor da linhagem que se ramificaria em dinossauros, pterossauros e crocodilos. Esse animal provavelmente cresceu de 1,2 a 1,5 metros de comprimento e correu ao redor do que era então o chão da floresta antártica.
... e um monstro do Loch Ness
A Antártica antiga também abrigava o elasmosaurídeo mais pesado do mundo, um plesiossauro do gênero Aristonectes. Os paleontologistas descobriram a criatura marinha de pescoço longo na Ilha Seymour, na Antártida, em 1989, mas não conseguiram terminar de escavar o enorme fóssil até 2017. Eles finalmente puxaram 1.760 libras. (800 kg) de osso fossilizado da ilha. Depois de examinar o espécime, os pesquisadores descreveram o animal este ano pela primeira vez.
Na vida, o monstro do lago Ness na Antártida teria 11 metros de comprimento e pesaria cerca de 15 toneladas (13,4 toneladas). A criatura viveu apenas algumas dezenas de milhares de anos antes da extinção Cretáceo-Paleogene há 66 milhões de anos, quando um asteróide colidiu com a Terra e varreu os dinossauros não aviários.
Um lago de lava raro
Nos tempos modernos, a Antártica ainda guarda surpresas. Veja a Ilha Saunders, uma protuberância vulcânica nas Ilhas Sandwich do Sul. O penhasco gelado do Monte Michael, o cume vulcânico da ilha, abriga um dos únicos oito lagos de lava do mundo.
Os cientistas descobriram o lago da cratera graças a imagens térmicas de dados de satélite. Ao contrário da maioria das lava expostas na superfície da Terra, o lago permanece derretido. Sua temperatura no lago atinge entre 989 e 1.279 graus Celsius.
Rios de cabeça para baixo
As camadas de gelo da Antártica são tão complexas na parte de baixo quanto no topo. Um novo estudo publicado este ano descobriu que enormes rios sob água gelada vasculham as prateleiras de gelo do continente por baixo.
Essas prateleiras de gelo são a parte das camadas de gelo que se projetam sobre o oceano. Os cientistas observaram certas áreas das folhas que pareciam ceder, rachar e às vezes derreter ano após ano. Eles descobriram que essas áreas são minadas pelas correntes oceânicas quentes que fluem como rios, derretendo o gelo acima.
Icebergs de formato estranho
O vento e a água esculpem o gelo da Antártica em formas estranhas, mas isso leva o bolo (e meio que se parece com um): em outubro, os cientistas tiraram fotos aéreas de icebergs retangulares flutuantes perto da península antártica do norte.
Os pedaços retangulares eram fragmentos criados pelo nascimento de um enorme iceberg, apelidado de A68, na plataforma de gelo Larsen C em 2017. A erosão ainda não tinha tido tempo de suavizar os cantos e bordas retas dos icebergs retangulares.
E gelo que canta
Um zumbido sísmico constante anima o gelo da Antártica - o tempo todo. Os humanos não conseguem ouvir a frequência de 5 hertz, mas os pesquisadores captaram o zumbido nos sensores destinados a detectar vibrações no gelo. Esse canto subsônico é causado pelo movimento do vento contra o gelo, relataram os pesquisadores em outubro. A música muda sutilmente quando o gelo derrete ou quando o vento muda a forma das dunas de neve, tornando o som uma maneira possível de rastrear mudanças locais remotamente.
"É como se você estivesse tocando uma flauta constantemente na plataforma de gelo", disse o principal autor do estudo, Julien Chaput, geofísico e matemático da Universidade Estadual do Colorado, em Fort Collins, em comunicado.
Partículas estranhas
A relativa paz e sossego da Antártica o tornam um local útil para os físicos caçarem raios cósmicos que se movem rapidamente e partículas elementares indescritíveis. Recentemente, porém, o gelo da região não apenas absorveu essas partículas do espaço, mas também as cuspiu.
Os pesquisadores não sabem o que fazer com as medições da Antártica Impulsora Transiente Antártica da NASA e do observatório IceCube, ambas projetadas para detectar fenômenos espaciais. Até agora, a identidade das partículas detectadas na Antártica permanece um mistério.
Vida extrema
Antártica - além de pinguins, não há muito, certo? Bem, talvez não. Sob 800 metros de gelo, a poucas centenas de quilômetros do Polo Sul, as bactérias prosperam.
Pesquisadores liderados pelo ecologista John Priscu, da Universidade de Montana, perfuraram o lago Mercer sob a camada de gelo da Antártica Ocidental e descobriram que ela estava cheia de vida. Eles mediram 10.000 células bacterianas por mililitro de água do lago.
Isso representa apenas cerca de 1% da quantidade de gelo na água do oceano aberto, mas é surpreendente para um local tão frio e sem sol. Os pesquisadores dizem que essas bactérias podem fornecer pistas sobre os tipos de vida que podem evoluir em planetas distantes como Marte.
E um buraco muito profundo
Em janeiro de 2019, a Antártica Ocidental possui um recorde mundial: o buraco mais profundo já perfurado no continente. Um projeto liderado pela Pesquisa Antártica Britânica perfurou o buraco com o objetivo de monitorar as mudanças na camada de gelo da área. Usando água quente para derreter um canal no gelo, os pesquisadores perfuraram a uma profundidade de 7.060 pés (2.152 metros).
Não é o buraco mais profundo já perfurado na Terra, de longe. Essa honra vai para o Kola Superdeep Borehole na Rússia, que penetrou 40.230 pés (12.262 m) na crosta terrestre. Esse poço levou 20 anos para escavar, em comparação com apenas 63 horas para o buraco na Antártica Ocidental.
O navio perdido de Shackleton - quase
Em 1915, o Endurance, dirigido por Sir Ernest Shackleton, deslizou sob o mar de Weddell, esmagado pelo gelo implacável da Antártica. Shackleton e seus homens abandonaram o navio, que estava preso no gelo por meses. Eles partiram em uma viagem de 720 milhas náuticas em botes salva-vidas em direção à Ilha da Geórgia do Sul, onde foram resgatados. A equipe registrou a última posição do Endurance, porém, aumentando a esperança de que algum dia seus destroços sejam encontrados.
Uma expedição de 2019 chegou perto - mas a Antártica ainda não estava pronta para lançar o Endurance. Na parte final de sua missão no local dos destroços, a Expedição Marítima Weddell perdeu seu zangão sob o gelo e precisou desistir.
Gelo vermelho, gelo verde ...?
Embora o gelo seja geralmente branco ou azul, a Antártica também hospeda gelo em alguns tons surpreendentes. A famosa queda de sangue nos vales secos de McMurdo é - como o nome indica - um vermelho rico em ferro. E depois há os icebergs verdes. Os pesquisadores nunca sabiam até este ano por que alguns icebergs antárticos são de um tom marcante de verde, mas agora eles têm uma teoria: o tom pode vir da poeira de óxido de ferro, transportada pelo gelo glacial para o mar.
Terremotos de gelo desmistificados
Sensores sísmicos na Antártica capturam milhares de pequenos terremotos durante a estação de derretimento. Esses terremotos não podem ser sentidos pelos humanos, mas agora os cientistas sabem por que estão acontecendo. Quando poças de água cobertas de gelo começam a congelar novamente à noite, a expansão da água deforma a “tampa” de gelo no topo. Com pressão suficiente, o filme de gelo quebra, criando um pequeno tremor que é captado pelos sismógrafos. Agora, os pesquisadores estão trabalhando para descobrir como esse ciclo de degelo-degelo-degelo pode influenciar a dinâmica maior das camadas de gelo.
Buracos escancarados explicados
Outro mistério antártico: buracos no gelo chamados polinias, que surgem mesmo no inverno, quando a bolsa de gelo está mais espessa.
Em junho, os pesquisadores relataram que poderiam saber por que essas polias existem no gelo do mar. Usando etiquetas de satélite presas a focas selvagens, os cientistas coletaram dados da água e compararam-na com o momento da abertura e fechamento das polias. Eles descobriram que as polias se formam quando a combinação de correntes oceânicas e ventos fortes e tempestuosos é perfeita. As polias também liberam muito calor do oceano subjacente, o que pode influenciar ainda mais o clima local e os padrões de vento.
Stardust mais velho que o sol
A Antártida é um terreno fértil para os caçadores de meteoritos, porque as rochas espaciais que ali se acumulam nas geleiras e tendem a se concentrar. Um desses meteoritos revelou algo incrível, relataram cientistas em abril. Um de seus grãos, com apenas 1/25.000 de polegada de tamanho, é um grão de poeira de uma explosão estelar chamada nova. O grão de poeira é mais antigo que o sol e contém pistas sobre a composição do sistema solar inicial.
O gelo mais antigo da Terra
Os mantos de gelo da Antártica provavelmente contêm o gelo mais antigo da Terra, e os cientistas estão caçando.
Em abril, pesquisadores com a missão "Beyond EPICA-Oldest Ice" anunciaram que estavam iniciando um projeto de cinco anos para aprofundar o Little Dome C, um local perto da estação de pesquisa Concordia no Planalto Antártico. A cerca de 2,7 km de distância, a equipe espera encontrar gelo congelado entre 800.000 e 1,5 milhão de anos.
