Várias vezes por ano, a Estação Espacial Internacional precisa executar manobras de prevenção de detritos para evitar a crescente quantidade de lixo espacial que circula na órbita da Terra. O sistema existente para localizar e rastrear objetos, o Sistema de Vigilância Espacial da Força Aérea, ou VHF Fence, está em serviço desde o início da década de 1960 e está desatualizado. Mas um sistema de protótipo chamado Space Fence já foi testado em uma série de demonstrações e acompanhou com sucesso mais e menores pedaços de detritos do que o sistema atual.
“O sistema atual tem a capacidade de rastrear cerca de 20.000 objetos”, disse o porta-voz da Lockheed Martin Chip Eschenfelder à Space Magazine, “mas existem milhões de objetos por aí, muitos dos quais não estão sendo rastreados. A Space Fence encontrará e catalogará objetos menores do que os que não estão sendo rastreados agora. ”
A Space Fence usará novos e poderosos radares de banda S baseados no solo para aprimorar a maneira como os EUA detectam, rastreiam, medem e catalogam objetos em órbita e detritos espaciais com maior precisão, maior pontualidade e maior cobertura de vigilância, disse a Lockheed Martin. Em testes recentes, o protótipo da Space Fence provou que podia detectar mais e menores objetos do que o sistema atual.
Os detritos espaciais incluem satélites não operacionais e sobras de foguetes dos lançamentos. Basicamente, toda vez que há um lançamento, mais detritos são criados. As colisões entre os detritos atuais criam ainda mais peças menores e mais difíceis de detectar. Com os detritos viajando em velocidades orbitais extremamente rápidas, até peças tão pequenas quanto uma lasca de tinta podem ser mortais para um astronauta no EVA na estação espacial, ou podem pegar um satélite de telecomunicações ou navegação.
Os desenvolvedores da Space Fence dizem que o novo sistema revolucionará o que é chamado de 'consciência situacional do espaço', que caracteriza o ambiente espacial e como afetará as atividades no espaço.
"O Space Fence irá detectar, rastrear e catalogar mais de 200.000 objetos em órbita e ajudar a transformar a consciência situacional do espaço de reativa para preditiva", disse Steve Bruce, vice-presidente do programa Space Fence. “A Força Aérea terá mais tempo para antecipar eventos que impactam potencialmente os recursos e missões espaciais.
O sistema atual possui locais de rastreamento apenas nos EUA e possui um enorme "ponto cego" por não fornecer informações sobre detritos no hemisfério sul. Mas a Space Fence fornecerá cobertura global de três radares terrestres localizados em locais estratégicos ao redor do mundo.
Em 29 de fevereiro de 2012, a Força Aérea concedeu sua aprovação final ao projeto preliminar da Lockheed Martin e espera que a capacidade operacional inicial do novo sistema seja em algum momento de 2017.
"A detecção e rastreamento bem-sucedidos de objetos espaciais residentes são etapas importantes na demonstração da maturidade da tecnologia, segurança de custos e baixo risco do programa", disse Bruce em comunicado. "Nosso projeto final do sistema incorpora um radar de banda S escalável e de estado sólido, com uma frequência de comprimento de onda mais alta capaz de detectar objetos muito menores do que o sistema atual da Força Aérea."
Para obter mais informações, consulte o site da Space Fence e o Escritório do Programa Orbital Debris da NASA.
