Pesquisadores do Observatório de Raios-X Chandra da NASA podem ter visto uma jovem estrela devorando um planeta.
Durante décadas, os cientistas observaram o escurecimento irregular de RW Aur A, uma jovem estrela na constelação de Taurus-Auriga. As perguntas sobre essa estrela cresceram quando ela começou a escurecer com mais frequência e por períodos mais longos, de acordo com Hans Moritz Guenther, cientista do Instituto Kavli de Astrofísica e Pesquisa Espacial Kavli, do MIT, e principal autor do estudo. Os físicos que observaram o fenômeno observaram RW Aur A usando o Observatório de Raios-X Chandra da NASA, e os pesquisadores acreditam que podem ter encontrado a razão para esse escurecimento: esta jovem estrela está "comendo" um planeta, disse Guenther ao Space.com.
Com base nas novas observações de Chandra, a equipe de Guenther pensa que dois corpos planetários infantis (pelo menos um deles é grande o suficiente para ser um planeta) estão colidindo, e os detritos desse acidente estão caindo em RW Aur A. Esses detritos criariam um "véu "de gás e poeira que obscureceriam a luz da estrela, de acordo com uma declaração de Chandra. [O quebra-cabeça da 'estrela de gato malhado': 9 explicações da NASA para o esquisito escurecimento da estrela]
"As simulações por computador previram há muito tempo que os planetas podem cair em uma estrela jovem, mas nunca observamos isso antes", disse Guenther no comunicado. "Se nossa interpretação dos dados estiver correta, seria a primeira vez que observamos diretamente uma estrela jovem devorando um planeta ou planetas".
Em uma observação anterior da jovem estrela em 2017, os astrônomos encontraram 10 vezes mais ferro proveniente do disco de poeira e gás que continua a circundar a estrela do que uma observação anterior havia encontrado em 2013, segundo o comunicado. E "esse ferro precisa vir de algum lugar", disse Guenther ao Space.com. Guenther e seus colegas sugerem que esse ferro deve ter vindo de detritos planetários ao redor da estrela que "se romperam" na colisão entre os dois corpos planetários infantis.
"Toda vez que o vemos [RW Aur A], parece muito diferente de antes", disse Guenther ao Space.com, referindo-se aos níveis e brilho de ferro da estrela. Os pesquisadores pensam que eventos anteriores de escurecimento com a jovem estrela também poderiam ter sido causados por colisões semelhantes, de acordo com o comunicado.
Mas, enquanto Guenther e sua equipe pensam que esse choque poderia ter liberado ferro e materiais para a estrela, obscurecendo sua luz e fazendo com que ela escurecesse, essa não é a única explicação.
Guenther disse ao Space.com que é igualmente provável que pequenos pedaços de material (como o ferro) possam ser capturados em uma "armadilha de pressão de poeira", na qual o material fica preso no disco de poeira e gás ao redor da estrela até mudanças repentinas no disco causa a liberação do material. Esse material, inclusive o ferro, poderia "cair" na estrela próxima.
Mas a evidência é clara de que "o ferro tem que vir do disco, do jovem disco estelar de onde os planetas se formam ao redor da estrela" e há uma "quantidade bastante grande de ferro que vem de algum lugar em um curto espaço de tempo - é isso que nós sabemos."
A equipe observará a jovem estrela novamente para ver se a quantidade de ferro mudou e, esperamos, entender melhor esses eventos. Ao estudar essa estrela, os pesquisadores esperam ter uma idéia melhor do que realmente acontece na vida de uma jovem estrela e como os planetas infantis conseguem sobreviver, de acordo com o comunicado.
