O terreno polar do sul de Encélado. Crédito de imagem: NASA / JPL / SSI. Clique para ampliar
A sonda Cassini da NASA obteve imagens novas e detalhadas da região polar sul da lua Enceladus, de Saturno. Os dados revelam características geológicas distintas e o terreno mais jovem visto na lua. Essas descobertas apontam para uma história evolutiva muito complexa para o satélite mais brilhante e branco de Saturno.
O sobrevôo da Cassini em 14 de julho o levou a 175 quilômetros (109 milhas) da superfície da lua gelada. O encontro próximo revelou uma paisagem perto do Pólo Sul quase inteiramente livre de crateras de impacto. A área também está repleta de pedras de gelo do tamanho de uma casa esculpidas por padrões tectônicos únicos encontrados apenas nesta região da lua.
Tão branco quanto a neve fresca, o Enceladus possui a superfície mais refletiva do sistema solar. Os vôos anteriores da Cassini revelaram que Encélado, em contraste com as outras luas geladas de Saturno, possui regiões levemente crateradas, planícies fraturadas e terrenos irregulares.
As novas descobertas contribuem para a história de um corpo que passou por vários episódios de atividade geológica, abrangendo uma parte considerável de sua vida. As latitudes mais ao sul da Lua provavelmente viram a atividade mais recente.
Essas mesmas latitudes também podem suportar as cicatrizes de uma mudança na taxa de rotação da lua. Se verdadeira, essa especulação pode ajudar os cientistas a entender por que Encélado tem uma superfície de aparência torturada, com falhas, dobras e sulcos generalizados. As imagens mais notáveis mostram blocos de gelo de 10 a 100 metros de diâmetro em uma região incomum por falta de geada de granulação muito fina que parece cobrir o restante de Encélado.
“Uma paisagem repleta de blocos do tamanho de edifícios não era esperada”, disse o Dr. Peter Thomas, membro da equipe de imagens da Cornell University, Ithaca, NY. as áreas circundantes indicam que esta região é jovem em comparação com o restante de Encélado. ”
Os compostos de cores falsas dessa região, criados a partir das imagens mais recentes, mostram as maiores exposições de fraturas de gelo de granulação grossa vistas em qualquer lugar da Lua, o que também apóia a noção de uma superfície jovem nas latitudes meridionais. Algumas das imagens mais recentes podem sugerir a resposta. As imagens revelaram exemplos adicionais de um recurso tectônico “em forma de Y” distinto no Enceladus. Nesse elemento incomum, cumes e vales paralelos parecem se dobrar e se deformar sistematicamente em torno dos terrenos polares sul.
"Essas características tectônicas definem um limite que isola os terrenos jovens do pólo sul dos terrenos mais antigos de Encélado", observou o Dr. Paul Helfenstein, associado da equipe de imagens também da Universidade de Cornell. "Sua localização e orientação podem nos contar uma história muito interessante sobre a forma como a rotação de Encélado evoluiu ao longo do tempo e o que poderia ter fornecido energia para alimentar a atividade geológica que destruiu esta lua."
A aparente ausência de crateras de impacto consideráveis também sugere que o polo sul é mais jovem que em outros terrenos de Encélado. Todas essas indicações de juventude são de grande interesse para os cientistas, que há muito suspeitam de Encélado como uma possível fonte de material para o extenso e difuso anel E de Saturno, que coincide com a órbita da lua. O terreno jovem requer um meio de gerar o calor necessário para modificar a superfície. Outras equipes de instrumentos da Cassini estão trabalhando para entender dados sobre temperatura, composição, partículas e campo magnético. Juntamente com a interpretação da imagem, esses dados podem criar uma imagem mais completa.
A missão Cassini-Huygens é um projeto cooperativo da NASA, da Agência Espacial Européia e da Agência Espacial Italiana. O Jet Propulsion Laboratory, uma divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena, gerencia a missão da Diretoria de Missões Científicas da NASA, Washington. O orbitador Cassini e suas duas câmeras a bordo foram projetadas, desenvolvidas e montadas na JPL. O centro de operações de imagem é baseado no Instituto de Ciências Espaciais em Boulder, Colorado.
Essas imagens da Cassini estão disponíveis na Web em: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
Fonte original: Comunicado de imprensa da NASA / JPL / SSI
