SAN FRANCISCO - Quando o foguete Apollo 12, da NASA, foi lançado do Centro Espacial Kennedy, na Flórida, em 14 de novembro de 1969, a cena foi eletrizante - e não de um jeito bom.
Momentos após a decolagem, aos 36,5 e 52 segundos, dois raios provocados pelo lançamento atingiram o foguete. Os sistemas a bordo da Apollo 12 foram lançados offline, mas o desastre foi evitado graças ao pensamento rápido dos engenheiros e astronautas da NASA, que responderam habilmente a uma emergência que nunca haviam previsto ou praticado em nenhuma simulação de treinamento.
O incidente da Apollo 12 desencadeou novas pesquisas sobre as causas da iluminação acionada pelo lançamento para entender melhor a causa e garantir a segurança de futuras missões, disseram pesquisadores a um público extasiado na quarta-feira (11 de dezembro) na reunião anual da União Geofísica Americana (AGU).
Philip Krider, professor emérito da Universidade do Arizona, trabalhou por mais de 50 anos em um painel de especialistas criado pela NASA para investigar descargas de raios provocadas por lançamentos. Antes da Apollo 12, o impacto potencial do raio em veículos espaciais era considerado apenas durante a janela anterior ao lançamento, os cientistas escreveram em uma análise oficial do incidente preparado para a NASA em fevereiro de 1970.
De fato, "a possibilidade de o veículo se envolver com raios após a decolagem não era uma consideração de lançamento, a menos que a atividade de raios naturais estivesse realmente presente na área do complexo de lançamento", afirmou a análise. A idéia de que o próprio veículo pudesse gerar raios era algo inédito, segundo o relatório.
Na reunião da AGU, Krider descreveu o evento que ocorreu há 50 anos.
"Eles lançaram o veículo em um ambiente fracamente eletrificado, associado a uma frente fria e fraca passando direto sobre o centro espacial", disse Krider. O lançamento desencadeou uma descarga de raios nuvem-terra, acionando luzes de aviso e alarmes no compartimento da tripulação da espaçonave. As comunicações foram interrompidas, os instrumentos e os relógios deram errado e as três células de combustível foram desconectadas. O segundo raio ficou na nuvem e não teve contato com o solo, mas desligou o sistema de navegação do foguete, disse Krider.
"Eu não sei o que aconteceu aqui. Tivemos tudo no mundo desistir", disse o comandante Pete Conrad ao controle da missão na época.
"Eles nunca praticaram uma falha elétrica tão catastrófica", disse Krider. "Todos os disjuntores da espaçonave estavam piscando em vermelho - era realmente uma coisa ruim do ponto de vista deles".
Análises posteriores mostraram que a corrente da frente fria, embora fraca demais para produzir raios naturais, era forte o suficiente para que o foguete e sua pluma de escape eletricamente condutora ionizada produzissem uma carga e gerassem dois raios, escreveram os cientistas no relatório de 1970.
No campo de controle da missão da NASA, o controlador de vôo John Aaron percebeu que a leitura interrompida em sua tela se assemelhava à que ele vira em uma simulação de vôo, os dados similarmente embaralhados por uma interrupção de tensão. Ele recomendou mudar o equipamento de condicionamento de sinal (SCE) do foguete para auxiliar, o que redefiniria o sistema. Felizmente, o piloto do módulo lunar Alan Bean sabia exatamente onde estava esse interruptor, e logo o sistema foi reiniciado e as células de combustível voltaram a funcionar.
"E então, Alan Bean, quando estavam em órbita terrestre, foi capaz de realinhar a plataforma inercial manualmente usando um procedimento prático", disse Krider.
O emblema da Apollo 12 era um veleiro, o "Yankee Clipper". Após o retorno seguro do astronauta, o controle da missão da NASA atualizou sua exibição do emblema para incluir as palavras "Maldito raio, a toda velocidade!" E a solução simples mas eficaz de Aaron - "Experimente o SCE to AUX" - agora é um slogan nerd popular que pode ser encontrado em canecas e camisetas, disse Krider na AGU.
Nos anos seguintes, foram feitas mudanças significativas nos protocolos de lançamento de foguetes. Enquanto isso, uma estreita colaboração entre os engenheiros de controle de missão da NASA e os meteorologistas identificou condições climáticas que poderiam ser eletricamente perigosas para naves espaciais, disse James Dye, cientista do Centro Nacional de Pesquisa Atmosférica e membro de longa data do painel consultivo de raios da NASA, na AGU.
Isso significa que os foguetes nunca mais geram raios? Nem tanto. Em 27 de maio, o lançamento de um foguete russo Soyuz disparou um poderoso relâmpago, "portanto, um raio desencadeado ainda é um perigo", disse Dye. No entanto, vários fatores ambientais durante o lançamento na Rússia sugeriram fortemente que havia um risco de relâmpago antes da decolagem, disse ele ao destacar as imagens do lançamento durante a apresentação da AGU.
"Você pode ver que o fundo está muito nublado, escuro e nublado, chuvoso. Havia também indicações de que havia fortes campos elétricos. Na realidade, não deveria ter sido lançado", disse Dye.
