Elon Musk fez muitas promessas e propostas loucas ao longo dos anos, o que inevitavelmente leva as pessoas a incomodá-lo sobre os prazos. Sejam foguetes reutilizáveis, carros elétricos acessíveis, missões a Marte, voos intercontinentais ou qualquer outra coisa relacionada a seus muitos outros empreendimentos, a pergunta inevitavelmente é "quando podemos esperar isso?"
Essa questão certamente surgiu em relação à sua promessa de lançar uma constelação de satélites de banda larga que ajudaria a fornecer acesso à Internet de alta velocidade para o mundo inteiro. Em resposta, Musk anunciou recentemente que a SpaceX lançará o primeiro lote de satélites Starlink em maio de 2019 e continuará com os lançamentos nos próximos cinco anos.
Isso representa um marco importante para a empresa, que passou efetivamente da fase de desenvolvimento deste projeto para a produção. Outro foi alcançado em fevereiro de 2018, quando a empresa lançou dois satélites de demonstração Starlink. No entanto, ainda existem muitos detalhes sobre essa constelação que ainda não estão claros.
Por exemplo, em novembro de 2016, a SpaceX apresentou um pedido à FCC de uma licença para operar uma constelação de 4425 satélites não geoestacionários (NGS) em órbitas que variam de 1100 a 1300 km (680 e 800 milhas). No entanto, quando eles emitiram seus documentos regulatórios em 2017, o plano pedia a implantação de quase 12.000 satélites na Low Earth Orbit (LEO).
No entanto, a concorrência de outros provedores de internet via satélite forçou a SpaceX a acelerar seus planos. No outono de 2018, a empresa anunciou um novo plano para implantar seu primeiro lote de 1600 satélites em uma altitude mais baixa - 550 quilômetros (340 milhas). A equipe de desenvolvimento também introduziu um design simplificado para que o primeiro lote estivesse pronto para ser lançado até junho de 2019.
Em vez de transmitir em duas bandas ("Ku" e "Ka"), o design simplificado do primeiro lote será transmitido apenas na banda "Ku". Atualmente, a SpaceX espera lançar 2200 satélites nos próximos cinco anos, que funcionarão como uma espécie de protótipo enquanto a empresa desenvolve um design aprimorado para produção em larga escala.
Eventualmente, isso resultará em uma constelação que oferece os tipos de desempenho descritos no plano original da empresa. Isso apresenta inúmeros desafios, entre os quais o fato de que eles precisarão realizar lançamentos todos os meses nos próximos cinco anos, com média de 44 satélites por lançamento.
Segundo, existe a questão do desgaste, pois os satélites começarão a desorbitar depois de alguns anos e a SpaceX precisará substituí-los regularmente para manter sua constelação. De fato, Hugh Lewis - o representante da Agência Espacial do Reino Unido no Comitê de Coordenação Interinstitucional de Detritos Espaciais - declarou recentemente que, para manter uma constelação de apenas 4425 satélites, a SpaceX precisará lançar isso a cada cinco anos.
No entanto, a SpaceX pretende usar isso a seu favor, substituindo gradualmente satélites inativos por satélites que oferecem desempenho superior. Dessa maneira, a constelação será gradualmente atualizada com a adição de satélites mais pesados, capazes de transmitir mais informações e colocados em órbitas mais altas e duradouras.
A SpaceX também precisará de muito espaço de produção para encontrar a constelação de tamanho mais modesto de 4425. Embora a empresa tenha começado a converter um de seus edifícios Starlink em uma instalação de produção de protótipo que montará as primeiras dezenas de satélites, isso é apenas uma fração do que eles precisarão a longo prazo.
A Starlink também verá concorrência nos próximos anos, graças a empresas como OneWeb e Telesat, que planeja criar constelações menores que oferecerão serviços até 2021. Gigantes da tecnologia como Amazon e Samsung também anunciaram planos de implantar suas próprias constelações, que consistiria em 3.236 a 4600 satélites de banda larga, respectivamente.
Como sempre, Musk colocou uma tarefa monumental diante de si mesmo e de seu povo, e ainda resta saber se eles serão capazes de realizar a tarefa. E, embora se saiba que Musk oferece cronogramas excessivamente otimistas, que são sujeitos a revisão, ele ainda não conseguiu cumprir. Novamente, é um jogo de "esperar para ver".
