A região polar sul de Encélado está se tornando uma verdadeira bomba de calor. A região carregada de fissuras e gêiseres nesta lua de Saturno está produzindo energia interna gerada por calor de cerca de 15,8 gigawatts, o que é aproximadamente 2,6 vezes a potência de todas as fontes termais da região de Yellowstone, ou comparável a 20 carvão. centrais elétricas alimentadas. Isso é mais do que uma ordem de magnitude maior do que os cientistas haviam previsto, de acordo com Carly Howett, principal autora de um estudo publicado no Journal of Geophysical Research em 4 de março. No entanto, não se sabe exatamente quanto poder está sendo gerado.
"O mecanismo capaz de produzir a energia interna observada muito mais alta permanece um mistério e desafia os modelos atualmente propostos de produção de calor a longo prazo", disse Howett.
Dados de 2008 do espectrômetro infravermelho composto da Cassini indicam uma saída surpreendentemente alta de temperatura do terreno polar sul de Enceladus, o que torna ainda mais provável a existência de água líquida abaixo da superfície de Enceladus, disse Howett.
Um estudo de 2007 previu que o calor interno de Encélado, se gerado principalmente por forças de maré decorrentes da ressonância orbital entre Encélado e outra lua, Dione, não poderia ser superior a 1,1 gigawatts em média a longo prazo. O aquecimento da radioatividade natural dentro de Enceladus adicionaria outros 0,3 gigawatts.
Portanto, essas novas leituras são uma surpresa.
Recentemente, os cientistas que estudaram partículas de gelo ejetadas das plumas descobriram que algumas delas são ricas em sal e provavelmente são gotículas congeladas de um oceano de água salgada em contato com o núcleo rochoso rico em minerais de Enceladus. A presença de um oceano subterrâneo, ou talvez um mar polar sul entre a concha de gelo externa da lua e seu interior rochoso aumentaria a eficiência do aquecimento das marés, permitindo maiores distorções das marés da concha de gelo.
"A possibilidade de água líquida, uma fonte de energia das marés e a observação de produtos químicos orgânicos (ricos em carbono) na pluma de Enceladus fazem do satélite um local de forte interesse astrobiológico", disse Howett, pesquisador de pós-doutorado no Southwest Research Institute em Boulder, Colorado.
Uma possível explicação do alto fluxo de calor observado é que a relação orbital de Encélado com Saturno e Dione muda com o tempo, permitindo períodos de aquecimento mais intenso das marés, separados por períodos mais inativos. Isso significa que a Cassini pode ter "sorte" o suficiente para ver Enceladus quando está incomumente ativo.
A atividade está centrada em quatro trincheiras lineares aproximadamente paralelas, 130 km (80 milhas) de comprimento e cerca de 2 km (1 milha) de largura, conhecidas informalmente como “listras de tigre”. Essas fissuras lançam grandes quantidades de partículas de gelo e vapor de água continuamente no espaço e têm temperaturas elevadas devido ao calor que vaza do interior de Encélado.
Ao longo de uma fissura, chamada Bagdá Sulcus, as temperaturas excedem 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) e podem ser maiores que 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Embora frio para os padrões da Terra, as temperaturas de pico, as temperaturas são um oásis aconchegante em comparação com os entorpecentes 50 Kelvin (-223 C, -370 F) do ambiente.
Fonte: JPL
