A misteriosa aurora de Saturno fascinou astrônomos e entusiastas do espaço desde que foi observada pela primeira vez em 1979. A sonda voou através de uma região auroral ativa em 2008, e os cientistas dizem que existem semelhanças e contrastes entre as emissões de rádio aurorais geradas em Saturno e as da Terra . Além disso, o instrumento espectrômetro de mapeamento visual e infravermelho da Cassini (VIMS) coletou dados para criar um novo filme (acima) mostrando a aurora cintilante de Saturno durante um período de dois dias. Todos esses novos dados estão ajudando os cientistas a entender o que impulsiona alguns dos programas de luzes mais impressionantes do sistema solar.
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"Até agora, este é um evento único", disse Laurent Lamy no Congresso Europeu de Ciências Planetárias, em Roma, nesta semana. “Embora a região de origem da rádio aurora da Terra tenha sido estudada por muitas missões, esta é a nossa primeira oportunidade de observar a região equivalente em Saturno por dentro. A partir desse único encontro, pudemos criar um instantâneo detalhado da atividade auroral usando três dos instrumentos da Cassini. Isso nos dá uma visão fascinante dos processos que estão gerando a rádio aurora de Saturno. ”
Veja uma animação criada a partir do instrumento de rádio na Cassini neste link. No lado esquerdo, estão as fontes de rádio vistas da Cassini. O lado direito mostra a projeção das fontes de rádio no pólo sul do planeta. Crédito: NASA / JPL / Universidade de Iowa / CNES / Observatório de Paris
Separadamente, Tom Stallard, cientista principal em uma colaboração conjunta magnetômetro VIMS e Cassini, apresentou o filme VIMS na conferência.
Fonte: Congresso Europeu de Ciência Planetária
No filme, o fenômeno da aurora varia claramente significativamente ao longo de um dia de Saturno, que dura cerca de 10 horas e 47 minutos. Nos lados do meio-dia e meia-noite (lados esquerdo e direito das imagens, respectivamente), a aurora pode ser vista brilhar significativamente por períodos de várias horas, sugerindo que o brilho está conectado ao ângulo do sol. Pode-se ver outras características girando com o planeta, reaparecendo ao mesmo tempo e no mesmo local no segundo dia, sugerindo que elas são diretamente controladas pela orientação do campo magnético de Saturno.
"As auroras de Saturno são muito complexas e estamos apenas começando a entender todos os fatores envolvidos", disse Stallard. "Este estudo fornecerá uma visão mais ampla da grande variedade de diferentes recursos aurorais que podem ser vistos e nos permitirá entender melhor o que controla essas mudanças na aparência".
As auroras de Saturno ocorrem em um processo semelhante às luzes do norte e do sul da Terra. Partículas do vento solar são canalizadas pelo campo magnético de Saturno em direção aos pólos do planeta, onde interagem com gás eletricamente carregado (plasma) na atmosfera superior e emitem luz. Em Saturno, no entanto, os recursos aurorais também podem ser causados por ondas eletromagnéticas geradas quando as luas do planeta se movem através do plasma que preenche a magnetosfera de Saturno.
