O capítulo final da saga de um lander rebelde de Marte foi finalmente revelado hoje, quando uma equipe internacional divulgou imagens mostrando o local de descanso final do lander Beagle-2 em Marte.
Flashback do dia de Natal de 2003. Enquanto a maioria das pessoas se reunia em volta da árvore e abria presentes, o Reino Unido e a Agência Espacial Europeia aguardavam um presente do espaço. O módulo de aterrissagem Beagle-2 Mars havia sido liberado da sonda Mars Express da Agência Espacial Européia seis dias antes e estava chegando em direção a uma aterrissagem perigosa em Isidis Planitia e estava programado para telefonar para casa.
Tudo estava indo conforme o planejado, e então ... silêncio.
É a pior parte de qualquer missão, esperar que um operador de aterrissagem ligue de volta e dizer que é sã e salva na superfície de outro mundo. Com o passar das horas, engenheiros ansiosos usaram a sonda Mars Odyssey da NASA e o telescópio Lovell no Jodrell Bank para ouvir o sinal.
O Beagle-2 foi declarado perdido algumas semanas depois, em 6 de fevereiroº, 2004.
Mas agora, há uma reviravolta final na história.
A Agência Espacial do Reino Unido, trabalhando com a ESA e a NASA, anunciou hoje que os detritos do local de pouso foram identificados e isso indica - ao contrário das suspeitas - que o Beagle-2 fez de fato, chegue intacto à superfície do Planeta Vermelho. Novas imagens do Mars Reconnaissance Orbiter divulgadas hoje sugerem que não apenas o Beagle-2 pousou, mas também que seus airbags foram implantados corretamente e que a espaçonave em forma de prato com 1 metro de diâmetro desdobrou parcialmente o estilo de relógio de bolso depois que saltou para uma parada.
"Estamos muito felizes em saber que o Beagle 2 aterrissou em Marte", disse o Diretor de Ciência e Exploração Robótica da ESA em um recente comunicado à imprensa. “A dedicação das várias equipes no estudo de imagens de alta resolução, a fim de encontrar a sonda, é inspiradora.”
Então, o que deu errado com o Beagle-2?
Até o momento, não há mais especulações sobre o que causou o silencioso silencioso, mas a revelação de hoje certamente reescreverá a saga final do Beagle-2.
"Não saber o que aconteceu com o Beagle-2 permaneceu uma preocupação incômoda", disse Rudolf Schmidt, gerente de projetos da Mars Express da ESA. "Entender agora que o Beagle-2 chegou até a superfície é uma excelente notícia."
A especulação circulou pela Internet no início desta semana, quando a Agência Espacial do Reino Unido e a ESA sugeriram que novas informações sobre o destino do Beagle-2 seriam divulgadas, 11 anos após o incidente. Em 2004, foi sugerido que o Beagle-2 havia encontrado níveis mais altos de poeira na atmosfera marciana do que o esperado, e que isso, por sua vez, resultou em falha dos pára-quedas da espaçonave. Presumivelmente, o módulo de aterrissagem não conseguiu desacelerar o suficiente e caiu na superfície de Marte, a mais recente vítima do Grande Ghoul Galáctico, que parece adorar jantar em naves espaciais construídas por humanos com destino ao Planeta Vermelho.
A perda do Beagle-2 não foi apenas um golpe para o Reino Unido e a ESA, mas também para o seu principal investigador Colin Pillinger. Pillinger esteve envolvido na busca pelo Beagle-2 nos últimos anos e também participou da missão de Rosetta ao cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Infelizmente, Pillinger faleceu em maio do ano passado devido a uma hemorragia cerebral. Uma parte da borda ocidental da cratera Endeavor atualmente sendo explorada pelo Opportunity foi nomeada Pillinger Point em sua homenagem.
O anúncio de hoje provocou uma onda de parabéns por o mistério de 11 anos ter sido resolvido. Houve até chamadas no Twitter e nas redes sociais para renomear o site Pillinger Station do Beagle-2.
"A história da exploração espacial é marcada tanto pelo sucesso quanto pelo fracasso", disse em um recente comunicado à imprensa o Dr. David Parker, CEO da Agência Espacial do Reino Unido. "Essa descoberta mostra que o Beagle-2 foi mais bem-sucedido do que sabíamos anteriormente e, sem dúvida, um passo importante na exploração contínua de Marte na Europa".
O Beagle-2 tem cerca de 2 metros de extensão e foi parar a 5 km de sua localização alvo.
Houve anúncios falsos da descoberta do Beagle-2 antes. No final de 2005, alegou-se que a sonda havia sido detectada pelo Mars Global Surveyor, embora pesquisas posteriores não tenham acontecido.
"Posso imaginar a sensação de fechamento que a equipe do Beagle-2 deve sentir", disse o cientista do projeto de MRO do JPL, Richard Zurek, em um comunicado à imprensa recente. “A MRO ajudou a encontrar locais de pouso seguros em Marte para as missões Curiosity e Phoenix e procurou por embarcações desaparecidas para descobrir o que pode ter dado errado. É uma tarefa extremamente difícil. "
O MRO entrou em órbita em março de 2006 e carrega uma câmera HiRISE de 0,5 metro de diâmetro, capaz de resolver objetos com apenas 0,3 metro de diâmetro na superfície de Marte. O orbitador Mars Express da Agência Espacial Européia, que carregava Beagle 2 também está em operação, junto com a sonda Mars Odyssey, da NASA. Estes foram juntados em órbita pelo MAVEN e pelo Mars Orbiter da Índia no ano passado.
É claro que chegar a Marte é difícil e o pouso é ainda mais difícil. Marte possui uma atmosfera suficiente para lidar com ela, mas é tão tênue - 0,6% da pressão da superfície da atmosfera da Terra ao nível do mar - que não fornece muita resistência útil.
Até o momento, apenas a NASA pousou com sucesso em Marte, e o fez sete vezes - apenas o Mars Polar Lander falhou em 1999. Os russos se saíram muito pior, com seu lander de maior sucesso sendo o Mars 3, que enviou apenas uma imagem borrada antes ficando em silêncio.
A ESA e a Agência Espacial Federal da Rússia esperam alterar isso com o lançamento da missão ExoMars no próximo ano, que deve pousar em Marte em 2018.
Lembro-me de esperar com milhões de outros fãs do espaço pela palavra de volta Beagle 2 no dia de Natal de 2003. Pense novamente no que seu A conexão com a Internet era como há mais de 11 anos, em uma era antes dos smartphones, Twitter e Facebook. Acabamos de sair da espetacular temporada de oposição a Marte em 2003, que forneceu a geometria orbital ideal para lançar uma missão ao Planeta Vermelho. Essa janela aparece apenas uma vez a cada 26 meses.
Apesar Beagle 2 era um lander estacionário semelhante às missões Viking e Mars Phoenix, tinha um braço robótico e uma bateria inteligente de experimentos, incluindo aqueles projetados para procurar a vida. O sinal que ele deveria usar para chamar de lar foi projetado pela banda britânica de pop rock Blur, um jingle que nunca chegou.
Infelizmente, teremos que esperar para ver como as planícies alienígenas ao redor de Isidis Planitia realmente se parecem, apenas 13 graus ao norte do equador marciano. Mas ei, um mistério persistente da era moderna da exploração planetária foi resolvido esta semana.
Ainda assim, ficamos com um novo dilema. Isso significa que teremos que escrever uma sequência do nosso conto de ficção científica A Caçada ao Beagle?
-Leia ficção científica original gratuita de Dave Dickinson toda sexta-feira, incluindo capítulos em andamento de A Caçada ao Beagle.
