Descubra abaixo! A espaçonave MESSENGER da NASA está na altitude mais baixa de qualquer espaçonave acima de Mercúrio e, nos próximos meses, ficará ainda mais abaixo do planeta.
A sonda - cujo nome significa MErcury Surface, Space Environment, GEochemistry e Ranging - está fazendo uma barba rente acima do planeta mais próximo do Sol para observar o gelo polar e sua gravidade e campos magnéticos.
"Essa queda na altitude está nos permitindo ver Mercury de perto e de forma pessoal pela primeira vez", afirmou Ralph McNutt, cientista do projeto MESSENGER no Laboratório de Física Aplicada (APL) da Universidade Johns Hopkins.
MESSENGER é a primeira missão a orbitar Mercúrio. Chegou ao planeta em março de 2011 e passou três anos na Terra ou 14 anos em Mercúrio examinando o planeta e seu ambiente. A campanha revelou muitos segredos sobre Mercúrio, desde a descoberta de depósitos de gelo até mudanças em sua atmosfera tênue devido ao sol.
A sonda fez sua aproximação mais baixa do planeta em 25 de julho, a 100 quilômetros, e continuará se movendo mais baixo devido a "mudanças progressivas" em sua órbita, afirmou a APL. Até 19 de agosto, a altitude mínima será de 50 km (31 milhas) e, em seguida, a aproximação do armário será no dia 12 de setembro, a 25 km (16 milhas).
Depois disso, a equipe elevará temporariamente a órbita da espaçonave novamente antes de causar um impacto planejado na superfície do planeta em março de 2015. A missão da NASA é operada e gerenciada pela Universidade Johns Hopkins.
Crédito: Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins
