Quando o cachorro de Ivan Pavlov ouviu o toque de um sino, o filhote começou a salivar em antecipação ao jantar. Quando os ratos da professora Mary Torregrossa ouviram um tom semelhante, eles desejavam cocaína. Pelo menos, alguns deles o fizeram - antes de Torregrossa e seus colegas reescreverem suas memórias.
Torregrossa estuda a psicologia da toxicodependência e recai na Faculdade de Medicina da Universidade de Pittsburgh (onde também é professora associada de psiquiatria). Em um novo estudo publicado em 22 de janeiro na revista Cell Reports, Torregrossa e dois de seus colegas montaram um experimento pavloviano no qual um grupo de ratos de laboratório associou uma sugestão audiovisual específica à pressa de uma infusão de cocaína.
Eventualmente, apenas ver ou ouvir a sugestão fez com que os ratos almejassem mais cocaína - até que os pesquisadores "apagaram" essa associação do cérebro dos ratos usando uma técnica de estimulação neural chamada optogenética. De repente, ratos expostos à mesma pista audiovisual que uma vez fizeram seus cérebros brilharem com antecipação não mostraram nenhum interesse na pista.
"Era como se nunca tivessem visto cocaína", disse Torregrossa à Live Science. "Isso é empolgante, porque existe a possibilidade de que, no futuro, possa haver tecnologias de estimulação neural que possam reduzir o desejo motivado por estímulos e a recaída em humanos também".
Eterna luz do sol da mente dos roedores
No novo estudo, os ratos de Torregrossa foram colocados um a um em uma gaiola especial com uma alavanca conectada a uma bomba. Quando um rato pressionou a alavanca, a bomba deu a ele uma pequena dose intravenosa de cocaína. Cada vez que isso acontecia, uma luz brilhante acima da alavanca acendia por 10 segundos, enquanto um ruído monótono tocava na gaiola.
Depois que um rato repetiu esse ritual várias vezes, disse Torregrossa, a combinação de luz e ruído tornou-se uma "pista" de que a corrida de uma cocaína estava a caminho - como o famoso sino de jantar para cães de Pavlov, mas pronto para se automedicar. roedores.
Sempre que os ratos eram expostos a essa sugestão de luz / som em ensaios subsequentes, seus cérebros mostravam o que Torregrossa chamava de "desejo" ou "resposta de recaída" aos estímulos, e os ratos continuavam a pressionar a alavanca "a taxas realmente altas", mesmo quando a alavanca não estava mais fornecendo cocaína.
Usando minúsculos eletrodos colocados no cérebro de cada roedor, os pesquisadores viram que essa resposta de desejo estava associada à atividade aumentada na amígdala de um rato - um centro de processamento emocional responsável pelo medo e pelo prazer. (Esse aglomerado de neurônios em forma de amêndoa também já havia sido associado ao desejo humano também).
"Em seguida, queríamos ver se poderíamos reduzir artificialmente esses desejos, estimulando o caminho para a amígdala", disse Torregrossa.
Para fazer isso, os pesquisadores usaram uma técnica chamada optogenética - uma maneira de introduzir proteínas sensíveis à luz no cérebro de um animal, expondo-as a feixes de luz coloridos para efetivamente ativar ou desativar as células à vontade.
Em estudos anteriores, os cientistas usaram com sucesso essa técnica para impedir que os camundongos tivessem convulsões epilépticas ou para deixá-los com sede no comando. Torregrossa e sua equipe queriam usá-lo para desligar os desejos induzidos por sugestão de seus ratos. Assim, eles injetaram seus ratos com um vírus especial que transporta proteínas sensíveis à luz, que se instalam na junção celular onde informações sensoriais (como som e luz) entram na amígdala.
Ao banhar essas células em um laser azul LED, os pesquisadores podem controlar o fluxo de informações nos centros de processamento emocional dos ratos. Nesse caso, isso significava diminuir o significado do sinal de drogas ao entrar na amígdala. De fato, quando eles combinaram esse estímulo à luz azul com as conhecidas dicas de drogas pavlovianas dos ratos, os pesquisadores descobriram que podiam essencialmente enganar os roedores para que esquecessem que a combinação som / luz tinha alguma coisa a ver com o prazer de consumir cocaína. De repente, eles tinham muito menos interesse em bater na alavanca da cocaína em suas gaiolas.
"Após apenas 15 minutos desse estímulo à luz azul, o comportamento de recaída dos ratos foi acentuadamente reduzido", disse Torregrossa. "É como se tivéssemos apagado suas memórias, para que eles não respondessem mais a essa sugestão".
Perguntas "muito futuristas"
Embora essa aparente técnica de apagamento da memória seja uma descoberta fascinante, Torregrossa observou que poderia ser uma solução temporária para um quebra-cabeça muito mais complicado de como o vício altera o cérebro. É possível, por exemplo, que se os ratos recém-reabilitados recebessem cocaína novamente na presença dessa sugestão audiovisual familiar, seus impulsos de desejo e recaída "voltariam de uma só vez", como eram antes.
Ainda assim, o sucesso da equipe levanta algumas possibilidades interessantes para o futuro de monitorar e tratar o vício, e possivelmente até distúrbios cerebrais, em humanos. Torregrossa disse que começou a conversar com seus colegas do departamento de engenharia neural da Universidade de Pittsburgh sobre a viabilidade de implantes neurais que poderiam monitorar os neurônios da amígdala de uma pessoa e depois ser ativados para suprimir uma resposta de desejo ou recaída.
No entanto, tudo isso é "muito futurista", disse Torregrossa, e - se esse tratamento é possível em humanos - ele também está envolvido em questões éticas. Se o toque de um botão pode "apagar" a memória de um gatilho de recaída de drogas, o que mais ele poderia apagar? Poderia boas lembranças pego no fogo cruzado? Pessoas, lugares ou experiências inteiros poderiam ser apagados da maneira completa "Eternal Sunshine of The Spotless Mind"?
"Como podemos afetar apenas as más lembranças que não queremos causar recaída - e deixar todo o resto em paz?" Torregrossa perguntou. "A que distância estamos afetando os pensamentos de uma pessoa?"
