Acontece todos os verões no ar úmido: o sal do seu saleiro se acumula à medida que o sal atrai a água do ar. Os solos arenosos e salgados são frequentemente pontilhados com manchas úmidas na primavera, apesar da falta de derretimento da neve e da possibilidade de chuva. O que foi descoberto é que os solos salgados da região sugam a umidade da atmosfera. Solos salgados foram encontrados na região polar de Marte pela sonda Phoenix, então o mesmo poderia estar acontecendo no Planeta Vermelho, criando uma salmoura salgada no solo de Marte? E se sim, quais são as implicações para a vida se formando lá?
Joseph Levy, pesquisador de pós-doutorado da Universidade Estadual do Oregon, disse que é preciso uma combinação dos tipos certos de sais e umidade suficiente para fazer o processo funcionar. Mas esses ingredientes estão presentes em Marte.
"Se você tem cloreto de sódio ou sal de mesa, pode precisar de um dia com 75% de umidade para fazê-lo funcionar", acrescentou. "Mas se você tiver cloreto de cálcio, mesmo em um dia frio, precisará apenas de um nível de umidade acima de 35% para desencadear a resposta."
Os solos da Antártica têm sal proveniente de jatos marinhos e de fiordes antigos que inundaram a região. Com umidade suficiente, esses solos salgados sugam a água do ar, formando uma salmoura, disse Levy, que continuará coletando vapor de água até que ele se iguale à atmosfera.
Levy e seus colegas, da Universidade Estadual de Portland e da Universidade Estadual de Ohio, descobriram que os solos úmidos criados por esse fenômeno eram 3-5 vezes mais ricos em água do que os solos vizinhos - e também estavam cheios de matéria orgânica, incluindo micróbios, dito poderia aumentar o potencial de vida em Marte. O elevado teor de sal também diminui a temperatura de congelamento das águas subterrâneas, que continuam a tirar a umidade do ar quando outras áreas úmidas nos vales começam a congelar no inverno.
Embora Marte, em geral, tenha menos umidade do que a maioria dos lugares da Terra, estudos mostraram que é suficiente atingir os limiares que Levy e seus colegas documentaram na Antártica.
Os paralelos do que foi encontrado pela equipe Mars Phoenix são impressionantes. Os percloratos salgados encontrados em Marte pela sonda Phoenix também atraem fortemente a água e compõem alguns décimos de um por cento da composição nas três amostras de solo analisadas pelo laboratório de química úmida da Phoenix. O principal investigador da missão de Phoenix, Peter Smith, da Universidade do Arizona, em Tucson, disse que os percloratos podem puxar a umidade do ar marciano.
Um artigo sobre estudos sobre a água de Phoenix, liderado por Smith, cita pistas que sustentam uma interpretação de que o solo teve filmes de água líquida no passado recente. A evidência para a água e os nutrientes potenciais "implica que essa região poderia ter atendido anteriormente aos critérios de habitabilidade" durante partes de ciclos climáticos contínuos.
Em concentrações mais altas, pode combinar-se com a água como uma salmoura que permanece líquida nas temperaturas da superfície de Marte. Alguns micróbios da Terra usam perclorato como alimento, e futuros exploradores humanos em Marte podem achar útil como combustível de foguete ou para gerar oxigênio.
Levy e sua equipe descobriram os misteriosos trechos de solo úmido na Antártica e depois exploraram as causas. Através de escavações no solo e outros estudos, eles eliminaram a possibilidade de águas subterrâneas, derretimento da neve e escoamento glacial. Então eles começaram a investigar as propriedades salgadas do solo e descobriram que as estações meteorológicas dos Vales Secos de McMurdo haviam reportado vários dias de alta umidade no início da primavera, levando-os à descoberta da transferência de vapor.
"Parece meio estranho, mas realmente funciona", disse Levy. “Antes de uma de nossas viagens, coloquei uma tigela de terra seca e salgada e uma jarra de água em um recipiente fechado da Tupperware e o deixei na minha prateleira. Quando voltei, a água havia sido transferida da jarra para o sal e criado salmoura.
"Eu sabia que funcionaria", ele acrescentou com uma risada, "mas de alguma forma ainda me surpreendeu o que aconteceu."
Os solos salgados também estão presentes no Planeta Vermelho, o que torna a aterrissagem do Laboratório de Ciências de Marte neste verão ainda mais tentadora.
As evidências da natureza salgada dos vales secos de McMurdo estão por toda parte, disse Levy. Os sais são encontrados nos solos, ao longo dos córregos sazonais e até mesmo nas geleiras. Don Juan Pond, o corpo de água mais salgado da Terra, é encontrado em Wright Valley, o vale adjacente à área de estudo de áreas úmidas.
"As condições para criar essa nova fonte de água no permafrost são perfeitas", disse Levy, "mas este não é o único lugar onde isso pode ou acontece. É preciso uma região árida para criar solos salgados e umidade suficiente para fazer a transferência funcionar, mas o resto é apenas física e química. ”
O estudo de Levy e sua equipe foi publicado online esta semana na revista Geophysical Research Letters.
Fontes: University of Oregon, artigo anterior sobre o Phoenix Lander
